1979年3月，美国海洋学家巴勒带领一批科学家对墨西哥西面北纬21°的太平洋中脊进行了一次水下考察。当科学家们乘坐的深水潜艇“阿尔文”号渐渐接近海底时，透过潜艇的舷窗，他们看到了浓雾弥漫下一根根高达六七米的粗大的烟囱般的石柱顶口喷发出来滚滚浓烟。“阿尔文”号向着一处“浓烟”靠近，并将温度探测器伸进“浓烟”中，不禁吓了一跳；原来这里的温度竟高达近千度。经过仔细观察，他们发现“浓烟”原来是一种金属热液“喷泉”，当它遇到寒冷的海水时，便立刻凝结成铜、铁、锌等硫化物，并沉淀在“烟囱”的周围，堆成小丘。他们还注意到，在这些温度很高的喷口周围，竟形成了一种特殊的生存环境，就像是沙漠中的绿洲，生活着许多贝类、蠕虫类和其他动物群落。
巴勒等的这些发现，引起了科学界的极大兴趣。美国密执安大学的奥温认为，这种海底“喷泉”还与地球气候的变化有着密切的联系。
奥温在研究深海钻探计划第92航段从东太平洋海底获取的沉积物和岩样以后，发现在2000～5000万年前的沉积物中，铁的含量为现代的5～10倍，钙的含量则为现在的3倍；另外在600～800万年前，铁含量也有一个小的峰值。奥温还从别人的研究中获悉，始新世时期沉积物的铁含量是目前的6倍，二氧化硅的含量更高，为现代的20倍。为什么沉积物中钙、铁、硅含量增高？奥温认为与海底喷泉活动的增强有关。
据此，奥温又进一步认为，当海底喷泉活动增强时，所喷出的钙将与海水中的硫酸氢钙发生反应，析出二氧化碳。已知现在的海底喷泉提供给大气的二氧化碳，占大气中二氧化碳自然来源的14％～22％。因此，当钙的析出量为现在的3倍时，大气中二氧化碳的含量必将大大增加，估计可相当现在的1倍。如所周知，二氧化碳含量的增加，将会产生显著的温室效应，从而使全球的气温普遍升高，以至极地也出现了温暖的气候。
究竟海底喷发物对气候有哪些影响，人们期待着在对大西洋和印度洋始新世沉积的研究中能有更多的发现。
