柏树是最长寿的树木，至今在古树中，人们首先想到的是古柏树。
中国古柏很多，树龄也长，所谓“千年松、万年柏”，说明树木中年岁大的以柏树为首。陕西黄陵有相传为黄帝手植的一株柏树（为侧柏），恐为柏树中树龄最长者，株高近20米，主干下围近11米，被中外人士誉为“世界柏树之父”。有诗咏之云：“七搂八柞半，巍哉柏之冠，世传远祖植，悠悠五千年。钢枝挺铁骨，铁甲敌炎寒。霹雳难摧志，风高无媚颜。阅历兴衰事，从容向长天。神州衍斯种，世代泽绵绵。”这株柏树就位于黄帝陵轩辕庙大门内。关于这株柏树，还有许多美丽的传说，传说黄帝打败蚩尤后，定居在今黄陵县桥山。他发现桥山居民经常乱砍树木，连黄帝禁止砍伐的柏树也砍得差不多了。
一场暴雨之后洪水从山上下来冲走了好多人，黄帝悲痛万分。
他上山一看没有树木的山头连草也被水冲走了，就对臣民说：
“今后不能再砍树木了，如砍树木，野兽没处藏身，我们吃什么、穿什么？洪水一来，命都保不了了。”黄帝发动大家上山植物，他自己带头植了一株小柏树。经过大家栽树，不几年山上都绿了。人民安居乐业，都感谢黄帝有眼力，从此人民有了植树造林的好传统。
柏树之奇在黄帝陵还有一株“挂甲柏”，高14米，下围达5米，相传是汉武帝远征朔方归来时，在此树上挂甲因此得名，又叫将军柏。此柏形态奇特，树皮上有无数小孔，每年清明前后，柏汁从小孔流出，凝结成珠，晶莹发光，成为一奇景。
若说柏树树干之奇，还有一株，即北京天坛皇穹宇院外西北角，有一株“九龙柏”，相传为明代所植，它的树干凹凸盘结，像好多条粗绳结在一起，煞是新奇，人们形容其样子像九龙缠身，故名“九龙柏”。
平常所说的柏树并非侧柏一种，还有桧柏、柏木等，皆柏科不同属者。由于它们都可以长成古树，而且叶子短小，树干差不多，故一般就称柏树了。这柏树二字包括多个种。
除黄帝陵古柏以外，著名的还有山西晋祠的周柏，河南嵩山嵩阳书院有汉武帝封的2株柏树，名叫大将军、二将军，它们都已3000岁了。山西介休县秦树乡西欢村柏树岭，有一秦柏，高15米，胸径达3米以上，树龄达2400年。
有些古柏树多隐生于偏僻之地，如四川省安县大
安山下的一株古柏，高达30米，主干胸径达33米，以主干之粗而评，堪称全国第二古柏。甚或超出轩辕柏呢，其树龄经有关专家估计不少于2000年。
令人惊异的是西藏高原有古柏，在西藏灵芝县巴结乡，海拔3100米的路旁有一柏树，高50米，胸围14米，其树体积极大，为目前已知古柏之首。四川剑阁翠云廊有8000多株古柏树还是南北朝时栽的。树形千姿百态，古人见之生趣，因此为这些柏树取了许多名字。如廊之西，段清凉桥至垂泉乡古道上有八人合抱的“状元树”；有同生一根，分出几枝的“仙人掌树”；北段中有“剑阁柏木”，有需六七个人合抱的“元帅树”、“阿斗树”；南段有“天官树”；“白象饮水树”、“猴儿爬树”……据说翠云廊的柏树群始于秦汉，完备于宋明之际，就是说至今存活的老树最古的恐达近3000年，最小的恐也有数百年。
