含羞草是一种豆科植物，茎秆纤细，上面长满了细毛。茎上生有羽毛状的复叶，每张复叶由4片叶子组成，呈掌状排列，每片叶子又由7～24对小叶组成。含羞草的高度，盆栽的一般只有30厘米左右，地栽的可长到1米左右。有的直立，也有蔓生的。秋天一到，开出一朵朵淡红色的小花，很像一个个小红绒球。
含羞草怕羞这是怎么回事呢？在含羞草的小叶和复叶叶柄的基部都有一个鼓起的东西，叫做叶枕，叶枕对刺激的反应最为敏感。叶枕中心有一个大的维管囊，其周围充满了薄壁组织，细胞间隙较大。平时，叶枕细胞内含有较多的水分，细胞总是鼓鼓的，细胞的压力比较大，所以，叶子平分展。当你轻轻碰到它的小叶时，这个刺激立刻传导到小叶柄的基部，于是这个叶枕的上半部薄壁组织里的细胞液便排到细胞间隙中。此时叶柄上半部细胞的膨压降低，而下半部薄壁细胞仍保持原来的膨压，小叶片就向上合拢。如果小叶受到的刺激较强，或受到多次重复的刺激，这种刺激可以很快地依次传递到邻近的小叶，甚至传到整片复叶的小叶和复叶的叶柄基部。
这时，复叶的叶柄基部叶枕下半部的细胞膨压降低，而上半部的细胞仍还是鼓鼓的，因此，整张叶子就低下了脑袋，而且4片叶子上的所有小叶都成对地合拢起来。
根据科学家的研究，含羞草的叶子接受刺激以后会发生兴奋，“信息”在体内的传导还挺快，能以每秒15毫米的速度向前传递。当然它比起人的神经传导速度（每秒10万毫米）来要慢得多了，但在植物界中这种传递信息的速度还是相当惊人的。根据试验发现，如果中途有一部分被麻醉剂麻醉后，“信息”的传递就会在那里被中断。
植物生理学家娄成后教授对刺激的传导作过深入的研究，他发现丝瓜、黄瓜的主茎被刺激以后，体内也可以产生很强的兴奋，“信息”传递的范围很大。现已初步证明，这种“信息”是通过维管束系统来传递的。植物体内的维管束系统跟动物体内的神经系统在传递信息方面，可能起着相同的作用。
但是，植物所产生的运动反应机理，跟动物组织完全不同，有人认为，它属于一种液体性的传导机制，很可能是由某些物质在受到刺激时，释放到植物体内所特有的螺纹导管的水流中去，引起渗透压的改变，从而导致相应的叶片出现运动反应。
如果停止对含羞草的刺激，过了一段时间以后，原一疲软的叶枕细胞中又充满了细胞液，细胞的压力尽恢复正常，于是，小叶又重新张开了，叶柄也挺了起来，一切恢复到原来的状态。恢复的时间一般为5～10分钟。但是，如果我们连续逗它接连不断地刺激它的叶子，它就产生“厌烦”之感，不再发生任何反应。这是因为连续的刺激使得叶枕细胞内的细胞液流失了，不能及时得到补充的缘故。所以，它必须经过一定时间的“休息”以后才能再次接受刺激，发生反应。
人们从实践中发现，含羞草的叶子不光是用手碰它会发生运动，假如用火柴的火焰去熏它的叶子，或者用烟卷的烟雾去喷它的叶子，甚至用酸类或冷水刺激它的叶子，也会发生同样的运动。
人们还发现，含羞草的这种运动在傍晚时对刺激最敏感，而在黎明破晓前对刺激几乎没有什么反应。
另外，含羞草的运动跟天气变化也有关系。若在干燥的晴天，含羞草的反应就灵敏，叶子稍经触动马上合拢，叶柄也会下垂；若遇阴天，空气潮湿，叶子对刺激的反应就不那么敏感了。根据这个特点，含羞草还可以用来预报晴雨天气。如果轻轻触动含羞草的小叶，发现叶片很快合拢，而且叶柄下垂，并且经过较长时间才恢复原状，你就可以发出“晴天”的预报。反之，假如触动它的小叶，反应失灵，叶片迟迟才能闭合，或者刚闭合又重新展开，你就可以发出“阴雨将到”的预报。
含羞草的叶子为什么对外界的刺激如此敏感呢？只要查查它的“出身”、“历史”就不难理解了。含羞草的原籍是在南美洲巴西，那儿地处热带，经常有猛烈的暴风雨，它是在跟暴风雨作斗争中成长和发展起来的。在长期的生存斗争中，含羞草形成了一种适应自然环境的特性，每当第一滴雨点袭来时，它的叶子就很快地合拢，而且叶柄都跟着下垂，起到了避免暴风雨侵袭的作用。这种有利于生长的特性，一代一代遗传下来，它们的子孙即使远离老家，移居他乡，也还保持着这种害羞的“禀性”。另外，含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，动物也就不敢再吃它了。
