“明强”就是指既要自强，又不能盲目地自强；既要超过别人。又要注意一定的条件和场合。这是曾国藩独创的一种思想。自立、自强是大丈夫处世之根本，能够在通达世事、洞察世情的基础上自立、自强，则能够成功。曾国藩将明强思想充分地应用在自己人生中，既在官场中取得了成功。自身的修养也达到了很高的境界。
1．“明”可学而达之
曾国藩所说的“明”是指精明与高明。明为强始，先明才能自强。在曾国藩看来，“明”是通过不断地学习可以做到的。他说：“慎独则心安。自修之道，莫难于养心。心既知有善，知有恶，而不能实用其力，以为善去恶，则谓之自欺。方寸之自欺与否，盖他人所不及知，而己独知之。故《大学》之诚意章，两言慎独。果能好善如好好色，恶恶如恶恶臭，力去人欲以存天理，则《大学》之所谓自慊，《中庸》之所谓戒慎恐惧，皆能切实行之。即曾子之所谓自反而缩，孟子之所谓仰不愧，俯不怍，所谓养心莫善于寡欲，皆不外乎是。故能慎独，则内省不疚，可以对天地，质鬼神，断无行有不慊于心则馁之时。人无一内愧之事，则天君泰然，此心常快足宽平，是人生第一自强之道，第一寻乐之方，守身之先务也。”
从曾国藩的这段话里，我们可以看出，曾国藩认为要达到“明”，关键是要修心，只有不断修心，反躬自省，才能逐渐克服一些毛病，臻至圣人的境界，达到明而不昧。曾国藩被誉为“千古第一完人”，是晚清最后一位大儒，这可以说明他在品行修养上所达到的一个境界。
反躬自省是曾国藩不断提高自己的重要方法。曾国藩有记日记的习惯，这个习惯他坚持了一生。在他的日记里有很多自省的文字。每当曾国藩认为做错了一件事的时候，他都在日记里反省自己的错误，提醒自己，以免犯同样的错误。这样，曾国藩日记里记的错误越多，他的缺点与错误就越来越少，个人品行就越来越高，道德修养就越来越好，逐渐摆脱缺点，达到“明”的境界。
通过读书来提高自己的境界，这是曾国藩自我修养的一种方法。曾国藩一生好读书，诸子百家、史书典藏，无所不窥。在古代经典著作中，曾国藩学习为人处世之法、修身养性之法，提高自己的境界。曾国藩在京为官时，拜当时大儒为师，钻研儒术。后来，曾国藩招揽了很多文人墨客到其幕府中，与他们共同研习诸子经书。曾国藩通过读书获益良多，推动了个人的进步。
曾国藩认为修心最重要的是自知。一个人做了好事还是坏事，别人不知，但是自己知道。不可因别人不知而故作不知，不去反省，那样有害于自身修养的提高。因此，当一个人独处的时候更应该能够自持，不要因别人不知而产生弄虚作假的念头。否则就是自欺欺人，就会在别人不知的情况下堕落。而且一旦闸口打开，毛病就像涓涓细流一样越积越多，就难以达到“明”的境界，有碍于对事物的认知。
曾国藩为官几十年，在那个浑浊不堪的官场上做到克己修身着实不容易。曾国藩一直坚持读书、结交好友、写日记，以增强自身的修养。官场中的尔虞我诈、互相倾轧，更能让人明白世情。曾国藩在仕途不顺时，不断地总结人生经验，从失败中找出自己的缺点并加以改正。因此，曾国藩每一次复出之后，都会像变了一个人一样。他在功成名就时便开始恬然隐退，以老庄无为之学帮助自身修养，从名利场中淡出，赢得世人的尊重。
曾国藩为官几十载，勤于政务、清正廉洁、奉公守法，在晚清政坛上异军突起，成就非凡功业，震动了整个清王朝；晚年则渐渐退出，修养身心，得保晚节；逝世之后，上至朝廷，下至文武百官，皆表哀痛。这个并非才华横溢的汉族知识分子之所以能够取得如此大的成就，就在于他不断地修心，使自己参透事理，悟其玄机，逐渐达到“明”的境界。修心使曾国藩在腐败的官场中洁身自好，超脱政治纷争，从而扶摇直上、位极人臣，直至保住晚节、青史留名。
曾国藩达到了“明”的境界，这是他一生修心不辍的结果。他通过学习、反省，安其心、定其行，立言、立功、立德，成就了自己的人生理想。
2．“强”为成事之基
曾国藩在明的基础上，强调一个“强”字，他认为强是大丈夫立于世不可缺少的一种精神，是成事的根基所在。曾国藩从小接受儒家思想的教育，接受正统文化的洗礼，他最终把自己塑造为“达则兼济天下”的儒帅形象。曾国藩“出将入相”，在他的身上，人们既可以看到一代大儒的形象，又可以看到乱世豪杰坚强不屈的品格。
曾国藩是我国传统文化的集大成者。他将儒家思想与其他诸子学说相融合，塑造了一个综合元素的曾国藩。儒家的理想人格是“温、良、恭、俭、让”，曾国藩的身上有；但是在此基础上，曾国藩又加上了一层乱世豪杰的人格，他与太平天国的战争中将这一点淋漓尽致地展现出来。“强”就是豪不畏艰险，不屈不挠，这是豪杰人格的基本特征。
曾国藩从小在接受儒家思想的同时，在祖父的教育下形成了自强的精神。曾国藩一生并不顺畅，在科举考试的路途中就几经挫折，但是他凭借“强”的精神硬是挺了下来。这就是曾国藩“强”字中的两个意义的体现，即自强与倔犟。
曾国藩步入仕途，他虽然是一个书生，却没有懦弱不堪的模样，没有在官场上奴颜婢膝。这就是曾国藩“强”字中的另外一个意义——刚强，从自身修养做起，培养刚强的个性，端正人生态度，持身以正。面对官场中的挫折，曾国藩都能挺住，坚持下去，这就是倔犟的体现。
“强”体现在曾国藩的性格上，就是倔犟。他在给郭嵩焘的诗中说：“至情宜倔强，吾道有篱藩。”他在另一首诗中又说：“丈夫守身要倔强，只有艰厄无愁猜。”他在《九诗》中说：“丈夫贵倔强。”曾国藩对此进行了细致的解释，他说：“强之勤劳不倦，即强也。”“强之贞恒，即毅也。”换句话说，就是强制自己事事勤劳而不息，且持之以恒，就是“强毅”，也即“刚强”。
“强”是一种强大的精神力量，可以助人摆脱人性的弱点。因此古人说，“强”乃立身之本。
曾国藩说：“古来英杰，非有一种刚强之气，万不能成大事也。”他认为刚强是成大事的关键所在和必备条件，不可缺少。曾国藩的刚强体现在他一生的行事处世上。他严于律己，以圣人为目标，以豪杰为榜样，不甘颓废自弃，克服了许多人性的弱点，豪杰的人格特征在他身上都有突出体现。
这里所说的“强”就是自强不息。“自强不息”是一种完美的人格，人人都在追求。古语说：“天行健，君子以自强不息。”任何一个人想要成就事业，就必须有自强不息的精神。曾国藩一生挫折无数，却最终位极人臣，凭借的就是这种自强不息的精神。曾国藩凭借自强不息的精神，一生都在追求“达则兼济天下”，从未想过“穷则独善其身”。在太平天国农民起义兴起的时候，在家守制的曾国藩毅然挑起责任，创办团练，展开与太平军的殊死搏斗。
对于大多数的人来说，人生的道路是崎岖坎坷的，想要成就一番事业，必须要有自强不息的精神，要敢于迎难而上，冲破困难，才能取得成功。曾国藩之所以能够成就事业就是因为他有这种自强不息的精神。曾国藩有着济世救民的思想，可是生不逢时，他处在那个浑浊不堪、腐败堕落、支离破碎，内忧外患层出不穷的年代，想要实现自己的理想和目的，保国安民，有很大的困难。曾国藩不屈不挠，依然担负起社会责任，完成了常人难以完成的事业，镇压了太平天国农民起义，使国家趋于稳定，开展洋务运动，以富国强兵。曾国藩历经千难万险，最终还是实现了自己的理想。
曾国藩的理想是治国安民，他从一个书生成为三军统帅，威震当时，成为清朝历史上文官拜将封侯的第一人。若是没有自强不息的精神，曾国藩拿什么完成这一转变！
3．求人不如求己
一个人不可能一辈子不接受别人的帮助，但也绝不能一辈子靠人帮助，关键时刻还是要靠自己，只有壮大自己的实力，才能度过危机。自强是自保的基础，曾国藩就在这方面吃过亏，所以，他很早就提出危急时刻靠自己的思想。他在给弟弟的信中说：“都将军派四个营的兵来助守，自然可喜，但也未必靠得住。凡在危急时刻，只有自己靠得住，别人都不可靠。靠别人防守，恐怕临战时会先乱；靠别人战斗，恐怕会猛进而速退。幸亏这四个营人数不多，或许不致扰乱弟弟你那里的全局。否则，这部分军队另有一种风气、一种号令，恐怕不仅无益，反而有害。弟弟要谨慎使用这支队伍。去年春天，弟弟没要陈大富一军，又不留成大吉一军，我很喜欢弟弟的见识。”
同治元年（1862年）五月，曾国藩在雨花台扎下营寨。曾国荃查看天京城，他看到天京城高池深、深沟高垒、城围辽远，以他的2万人马想要攻取天京，简直是天方夜谭。因此，曾国荃不敢妄动。他一面加紧修筑雨花台的工事，一面派人分头催促各路人马尽快会师于天京城。
然而，曾国荃等了多日，仍不见援军到来。李续宜的北路军由镇江刚要出师，忽接父丧凶信，匆匆回家奔丧，他的部将被太平军阻截。
曾国藩在接到曾国荃的求救书后，立刻命多隆阿赴援。多隆阿攻陷庐州，准备南下，但是突然又按兵不动。曾国藩多次请他赴援，他就是不为所动。这时，四川有一支农民起义军入陕，多隆阿部将雷正绾已人陕阻击。多隆阿与湖广总督官文密约，再奏令多隆阿本人率队入陕，皇帝居然准奏。多隆阿以此为借口，不赴天京支援。官文本就和曾氏兄弟有隙，更是不愿助他成功。
有这样一件事情，它让曾国藩坚定了在危急时刻不能依靠别人的观点。那里咸丰五年，罗泽南离开江西，曾国藩在江西的处境更是一天比一天坏。曾国藩决定要学会自救，加强自己的实力，他让李元度训练水师。
湘军在江西樟树镇遭到太平军袭击而大败。曾国藩闻讯，从南康乘坐一艘小舟，急速赶到南昌，收拾残局。他过去曾立下一条规矩，凡是溃散的兵勇，一律不准重新招募人营，但这一次他看太平军来势凶猛，而自己手下又再无可战之军，回湖南重新招募更是远水不解近渴，最后只得违背定制，将溃散的兵勇重新招集起来，编组成军。然而，他决定另委黄虎臣和毕金科为统领。
