自从坦克投入实战以来，反坦克战法便随之产生。针对早期坦克速度很慢（每小时仅4～6千米）、装甲很薄（6～18毫米）特点，最早的主要反坦克方法就是首先在远距离用空中侦察手段发现坦克，然后用野炮和步兵炮对坦克射击。由于这些炮不是专门用于打坦克的，机动性和火力都很差，直射距离也很近，因此效果很差，且自身受损严重。
此时法国根据运动中的坦克的特点，率先研制成了世界上最早的专用反坦克武器——“乐天牌”反坦克炮。它炮管长，初速大，膛内压力较大，能够将实心的穿甲炮弹高速飞出炮口，直射距离远，对坦克装甲的穿透力较强。但是由于这种火炮数量少，口径不大，机动性能也不理想，因此在反坦克战史上发挥的作用不大。
战后，随着坦克性能的不断提高，性能较完善的专用反坦克炮相继问世。20年代，瑞士研制成20毫米平高两用自动反坦克炮，使用实心穿甲弹对坦克射击时，在1000米距离上破甲厚度为15毫米，30年代德国的37毫米、前苏联的45毫米反坦克炮，在500米的距离上能穿透敌坦克40～50毫米厚的装甲。
