军舰是用钢铁材料建造的，在地球磁场的磁化作用下会产生自已的船舶磁场。当带有磁场的军舰驶入敌方布有磁性水雷的区域时，水雷的引信就会“感知”到额外磁场的存在，因为它们能根据当地地磁场的特征进行自动调节，排除地球磁场的作用，使指针指向零点。当它接收到“外加磁场”的信号后，就能按事先规定的方式起爆，从而达到炸毁敌方舰艇的目的。这里所谓的事先规定的方式，包括即时起爆、延时起爆、延时延次起爆等。即时起爆即引信感知较强的磁场信号后（这时舰艇已在水雷近旁）就起爆。延时起爆指引信感知到一定的磁场信号时，舰艇离开水雷还有一段距离，根据事先估计的舰艇驶到水雷爆炸的有效半径内还需要多少时间，延迟到这个时刻再爆炸。延时延次起爆是一种更高级的“定时炸弹”，它不仅延时到舰艇靠近时爆炸，而且可以延长到主要舰只靠近时才爆炸。因为敌方的一支舰队出航时，航空母舰、主力战舰往往位居中间，因此可以延次到经过三四艘舰只后才爆炸，以便将主要舰只炸沉。
有矛必有盾，为了减少军舰遭受磁性水雷袭击，人们就设法对舰船消磁，使水雷感知不到额外磁场。办法很简单，利用通电导线中产生的磁场来抵消船舶磁场，使水雷的引信失效。
