隋文帝杨坚有5个儿子，以长子杨勇和次了杨广最有出息。杨勇，字目见（xiàn）地伐。其父在北周辅政时，他被立为世子，拜为大将军。开皇元年（公元581年），杨坚登基做了皇帝，杨勇被立为皇太子。杨广被封为晋王。
杨勇非常好学，性情宽仁和厚，直率热情。当太子后，辅助父亲参与政事，处理得当，深得杨坚喜欢。然而，因为他喜好奢侈，越礼接受百官朝贺和宠幸姬妾等事情，杨坚慢慢对他产生了猜疑和戒心，开始疏远他。而且他母亲孤独皇后也对他心怀不满，把宠爱之心转向次子杨广。
晋王杨广字阿，容貌俊美，举止优雅，性情机敏深沉，善于谋划。他非常嫉妒他哥哥的皇太子位，一心想把太子位夺过来。
为了树立自己谦虚、俭朴的好形象，他很会伪装。他也有很多妃子，但只和萧妃子住在一起；房子里的陈设都很简单，甚至只用年老丑陋的人服侍他的起居；他又极力结交朝中大臣，每当有人拜访他，他不论官职大小，总是和萧妃一起到大门口迎接，为来人摆盛宴、送厚礼。杨坚知道这些事情后，非常高兴，心中已动了废立太子的念头。
但是杨广知道，光凭这个好形象不行，必须要朝里的重臣出来说话才行。
于是他开始四处活动。他向安州总管请教计策。宇文述说：“能使皇帝改变主意的人只有杨素，能与杨素商量事情的人只有他弟弟杨约，我很了解杨约。”他自告奋勇去找杨约。于是宇文述带了许多杨广的珍宝，送给杨约，并劝说：“你们兄弟在朝中功名盖世，威望很高。可是结怨太多啊！尤其是太子杨勇很恨你们。现在皇上想立晋王为太子，你要是能帮忙的话，晋王一定会感激你的，你的地位将来才更稳固。”杨约把这话告诉了哥哥杨素，杨素认为对，后来杨约又建议：“现在皇后的建议，皇上尽皆采纳，应当尽早结交依靠皇后，这样才能保住荣华富贵！”
几天之后，杨素进宫见孤独皇后，婉转地说：“晋王杨广孝悌恭俭，像他父亲一样。”用这话来揣摩皇后的心态。其实皇后早就不喜欢杨勇了，也想立杨广为太子，她说：“你的话很对，我儿子阿孝敬友爱，比目见地伐要好得多。”杨素趁机添油加醋说杨勇蛮横不成器。皇后明白他的意思，让他辅助皇帝进行废立太子之事。
杨勇知道后，非常焦虑，但没什么好办法。他在府后建造了平民村，身穿布衣，希望以此来挡住谗言。杨坚派杨素观察杨勇的行为，杨素却谎报：“杨勇怀恨在心，恐怕要发生变故，希望陛下防备。”杨坚听了他的报告，对杨勇更加猜忌了。孤独皇后也暗中派人罗织杨勇罪名，向杨坚进谗言，形势对杨勇日益不利。
杨广知道自己已处于很有利的位置，但他还怕不保险，又私下派人以重金贿赂杨勇的亲信姬威，让他暗中观察太子的动静，随时密报杨素。于是朝廷内外到处是对太子的议论诽谤。
杨素却公开诋毁杨勇，宣扬杨勇的过失。同时姬威也出来向皇帝说杨勇非常骄横，大量营造宫殿，又命令女巫占卜吉凶，说“皇帝的忌期在开皇十八年，这个期限快到了”等等诬陷之词。杨素还找出东宫的珍奇服玩器具陈列在宫廷里，作为太子的罪证。
终于杨坚忍无可忍，下定决心要改立太子。开皇二十年（公元600年），杨坚下诏废杨勇为庶人，立杨广为太子。四年后，杨广登基，是为隋炀帝。
（《隋书·文帝四子传》等）
