杨坚建立隋朝后,为了防止宇文氏家族的人反叛夺权,便下令杀掉一些宇文氏皇族的人。其中有一个叫宇文恺的,也在要杀的名单中。追杀的人派出去后,杨坚又后悔了:宇文恺本是后周皇族的远支。此外,他的哥哥宇文忻在杨氏建立隋朝的过程中,是立过功的。这样的人不应该杀。想到此,杨坚马上派人去追赶杀宇文恺的人,通知他文帝已经决定赦免宇文恺。因此,宇文恺才幸免一死。
其实,虽然宇文恺不是北周皇族的近亲,但因他的父亲哥哥都是北周的功臣,他自幼就很风光:刚刚3岁,就赐爵双泉伯,7岁又晋封安平郡公,邑两千户。对于一个孩子来说,这已经是恩宠有加了。到了他可以当官的年龄,先当了个称为“千牛”的小官,是负责宫中护卫的。后来又晋升为御正、中大夫、仪同三司等职。杨坚当上丞相以后,又给他加了一个上开府中大夫的官名。
所以,杨坚赦免了宇文恺以后,便让他当了营宗庙副监。如果一定要用今天的职务来比拟的话,大概可以称为修建宗庙副总指挥吧。“宗庙”是供奉和祭祀祖宗的地方,是每一个名门望族所不可少的,至于皇帝,那就更缺不了,并且还得与众不同。隋文帝刚刚夺得政权,建立新朝,所以,他是一定要修建宗庙的。这个任务就落到宇文恺的头上。
宗庙建成以后,文帝很满意,又封他为甑(zènɡ)山具公,食邑千户。
后周的首都在长安,文帝建隋以后,首都也设在长安。但统一中国后,为了更好的治理全国,文帝有意迁都洛阳,要在洛阳营造一个新都,便以高颎(jiǒnɡ)为营新都监,而以宇文恺为副监。但高颎不懂技术和设计,主要任务实际上还得宇文恺来完成。整个的规划设计都是由他干的。他还设计并领导了引渭水入黄河的运河工程。
文帝决定修建仁寿官的时候,根据杨素的建议,让宇文恺当了仁寿官监,按仪同三司待遇,不久就提为将作少监。文献皇后死后,他又设计建造了皇后的陵墓。文帝对他主持的这些工程的设计和建造都很满意。
文帝死后。炀帝继位,继续营造东京洛阳,仍以宇文恺为营东都副监,并且很快就提他为将作大匠。在同炀帝的接触中,他看出炀帝心里想的是越奢侈豪华越好。因此,他就把洛阳设计得“穷极壮丽”,建好后,炀帝果然非常高兴,提升他为开府,拜工部尚书。
炀帝有一次北巡,想借机炫耀一下隋朝的强大和先进,因为北方的少数民族多数住帐篷,炀帝就让宇文恺设计一个大帐篷。这个大帐篷里面能坐几千人。帐篷做成后,炀帝高兴得赏赐给宇文恺绢一千段。
宇文恺还为炀帝造了一个大殿,名为“观风行殿”,下面设有轮轴,那殿可开可合,非常奇妙。上面装得下几百名卫士。那些部落酋长见了这大帐篷和观风行殿,觉得神奇的不得了。
炀帝见自己的目的达到了,对宇文恺的设计非常满意,不断地给他赏赐,可谓不计其数。
中国历代帝王,都很重视“明堂”,据说黄帝的时代就有明堂了。那是帝王宣明政教的地方,一些重要的集会、典礼、仪式等等,都要在这里举行。所以孟子说明堂是“王者之堂”。但是晋以后的几百年来,各国都没有力量兴建明堂。隋文帝为了表示自己朝代的正统性,决定修建明堂。但是人们已经有300年没见过明堂了,究竟明堂是个什么样子,怎么个建法,大臣们争论不休,得不出结论。
宇文恺遍读古代典籍,全面地考证了明堂的建制、形式、尺寸、演变以及明堂各部分的象征和意义等等,并且用十比一的比例尺画出图样来,还作出一个模型。可惜,隋代的明堂没有等到开始建设,隋末农民起义就暴发了。明堂没有建成,宇文恺带着遗憾,在58岁的时候,离开了人世。这时他的官职是金紫光禄大夫。
他为后世留下了《东都图记》二十卷,《明堂图议》二卷,《释疑》一卷。这些著作,是他留给后人的一笔无法用钱来计算的财富。
(《隋书·宇文恺传》、《隋书·炀帝纪》等)