有一次，有人叛乱，文帝想派一个亲信去征讨，想到要从刘昉和郑译两个人中选一个。可是找到他们的时候，刘昉说：“我没有当过将军，没有打过仗，去不了。”郑译说：“我的母亲很老了，我离不开。”他们两个人的表现让文帝很失望，对他们的宠信也就减低了不少。那么，那一次文帝到底派谁去了呢？
当刘昉、郑译推辞不前的时候，有一个人却自告奋勇，要去前方，这个人就是高颎（jiǒnɡ）。文帝的本意是要选一个亲信前去，这才考虑刘、郑二人。现在，既然刘、郑二人已让他失望，他也就只好另寻亲信了。从此以后，他也确实把高颎视为自己的亲信。
高颎有着卖身投靠的“家族史”。他的父亲高宾本是齐国官僚，后来叛齐降周，投靠了后周大司马独孤信，独孤信便把高宾介绍到朝廷中来，还赐姓独孤。但后来独孤信被诛，家属也被迁往蜀郡。
独孤信的女儿正是杨坚的夫人。杨夫人觉得高宾是先父的下级，便同他保持了往来。随着杨坚权势的扩大，高宾的官也就有所升迁，死时当到刺史，还被封为武阳伯。
高颎自小聪明伶俐，也读了一些书。17岁时就给周朝的齐王宇文宪当了记室，父亲死后，又承袭了武阳伯的封号，先是当上了内史上士，很快升为下大夫，后来又因为在平齐的战斗中立功而被提为开府。
杨坚篡周建立隋朝后，知道高颎是一个很有能力的人，又懂得军事，善于智谋，有意要把他培养成自己的亲信。便派一个人找他谈，暗示了自己的意思。高颎受宠若惊地说：“在下甘愿听从陛下的差遣。如果办不成陛下的事情，颎甘受灭族之刑！”接着，便发生了替刘昉、郑译出战的事。
接受了任务，高颎就去辞别自己的母亲，并哭着对母亲说：自古忠孝不能两全……
这一仗高颎果然取胜。文帝为了嘉奖他的胜利，在自己的御殿为他举行了宴会，还顺手把自己的帐子摘下来赏给他，提升他为柱国，改封义宁县公。此后他就不断的升官，先是相府司马，继而尚书左仆射兼纳言，再改封渤海郡公。文帝连他的名字都不叫，而称他为独孤。
高颎还很懂得以退为进的道理。多次表示要退回皇帝给他封的官。但每次文帝总是给他提升更大的官。在封他为渤海郡公的时候，他上表表示要把这个封爵让给苏威。文帝考虑一段时间以后说：能够推举贤人的人，应该受更高的奖励，于是拜高颎为左卫大将军，以前封的官仍旧保留。
他不但不断获得政治上的好处，而在经济上的赏赐也是越来越多。有一次击退突厥犯边，赏马百余匹，牛羊千余头。
伐陈之役开始前，他给文帝出了个主意：江南富庶，因为江南的水田多，成熟得早。每季到收获的时候，便派兵到陈国去搔扰，还要做出渡江的姿态。这样，他们必然要调动大批军队和劳动力出来防御。这必然影响他们的农业生产。等到他们把兵力集中起来，我们就把部队分散，还去干自己原来的事情。这样，一而再，再而三，一定会削弱他们的经济力量，也麻痹他们的防御心理。这时候我们再战，一定胜利。南方的房舍多数是用竹子搭建而成，包括他们的粮库军需库等也是如此。因此，他建议派一些人专门到南方去放火烧仓库。建起来再烧……几年以后，他们的财力就可以消耗怠尽。
文帝接受了他的建议，按他的方式进行了一些活动。这也是以后伐陈之役顺利成功的一个原因。
开皇九年伐陈的时候，以高颎为元帅长史。平陈以后，文帝对他说：“将军出战以后，有人告将军造反，朕已经将那诬告的人杀掉。君臣之间必须有这样的信任。”文帝并宣布拜高颎为上柱国，进爵齐国公，成了各种封爵当中地位最高的。除食邑一千五百户之外，还赏给他绢九千段。
这时，不断地有人告发高颎有不轨行为，文帝不但不听，反而惩办了告发的人。文帝北上并州，留高颎在京，回来后，也要奖赏高颎缣（一种丝织品）五千匹，还赏给他行宫一所。高的夫人有病，文帝亲自到他家里看望，赐钱百万，绢万匹和一匹千里马。高家得到的赏赐，前后不可胜计。文帝还把自己的孙女嫁给了高颎的儿子。
文帝皇后独孤氏性格比较忌妒。有一次文帝亲幸了一个美貌女子，独孤皇后便把那女子给杀了。文帝气得从后门跑出宫中，独自到一座小山上出气。高颎等人把文帝找回宫中解劝。文帝说道：“我贵为天子，竟然连这样一点自由都没有！”高颎劝道：“皇后不过是个女人，何必与她生这样大的气！
不想这句话让独孤皇后听到了，非常气愤，从此忌恨在心，有机会便挑拨文帝与高颎的关系。高颎的夫人死后，文帝要给他娶一个妾，高颎说：我已经老了，没有这方面的兴趣了。可是后来高颎的一个妾生了个儿子，独孤皇后对文帝说：“怎么样，高颎不和你说真话吧？他说他这方面没兴趣，小妾怎么还生了个孩子？”从此，文帝果然疏远了高颎。
炀帝即位后，高颎对炀帝的奢侈之风经常提出批评，也有时在背地里议论，被人告发。炀帝便以谤讪朝政的罪名，下令把他杀了。
（《隋书·高颎传》等）
