高祖文皇帝杨坚，弘农郡华阴人。高祖龙颜堂堂，额上有五根像柱子的印记连着头顶，目光外射，掌上有“王”字的纹理。身材上长下短，深沉威严。初入太学，就是至亲也只能和他亲昵而不敢轻忽他。
高祖14岁时，京兆尹薛善征召他为功曹。15岁时，凭父亲的功勋被授散骑常侍、车骑大将军、仪同三司之职，封为成纪县公。16岁时，升骠骑大将军，加授开府仪同三司。周太祖看见高祖后赞叹地说：“这个孩子的模样气质，不像是凡人！”周明帝继位，授高祖为左小宫伯，加封大兴郡公。周明帝曾派善于相面的赵昭为高祖看相，赵昭欺诈周明帝说：“不过是做柱国的面相罢了。”不久又暗自对高祖说：“您将要做天下的君主，但必须得大开杀戒才能安定天下。
周武帝即位，高祖改任左小宫伯。离京出任隋州刺史，升大将军。后来武帝征召他回京城，遇上母亲卧病，三年之中，高祖昼夜服侍，不离左右，宇文护执政，特别忌恨高祖，屡次想陷害他，终未成功。其后高祖承袭隋国公的爵位。周武帝娉高祖长女为皇太子妃以后，对高祖更加尊重。齐王宇文宪对周武帝说：“普六茹坚（杨坚）相貌非凡，我每次见他，总觉不知所措。恐怕他不会居于人下，请早除掉他。”周武帝说：“他只不过是个普通的将军罢了。”内史王轨多次对周武帝说：“皇太子非社稷主，普六茹坚有反叛的相貌。”周武帝不悦，说：“如果一定是天命，将怎么办？”高祖害怕，只得深匿本来面目。
周武帝建德（公元572—578年）年间，高祖率领水军三万，在河桥攻破北齐的军队。第二年，跟周武帝平定北齐，进位柱国。又与宇文宪在冀州攻破北齐任城王高湝，拜授为定州总管。此前，定州城西门久闭不开。齐文宣帝时，有人请求打开城门，认便于行路。齐文宣帝不答应，说：“将会有圣人来打开它。”等到高祖到城下时，城门便开了，人们无不惊奇。不久，高祖调任亳州总管。周宣帝即位，高祖凭皇后之父的身份征拜为上柱国、大司马。大象（公元579—581年）初年，升为大后丞、右司武，不久调任大前疑。皇帝每次巡幸，总是委托高祖留下守京师。当时周宣帝制定《刑经圣制》，非常苛刻。高祖认为法令苛刻反而容易滋长犯罪，不利于教化，恳切劝谏，皇帝不采纳。
高祖的官职和威望渐受皇帝猜忌。皇帝有四个宠幸的妃子，都是皇后，四家争宠，多次相互诽谤诬陷。皇帝常怒气冲冲地对高祖之女说：“一定要杀你们全家！”于是召见高祖，对左右侍卫说：“假如普六茹坚变了脸色，就杀死他。”高祖来后，镇定自若，于是作罢。
大象二年（公元580年）五月，任命高祖为扬州总管。将要去就任，突然脚病，没有赴任。十一日，周宣帝去世。周静帝即位时，年龄幼小，不能亲政。内史上大夫郑译、御正大夫刘昉以为高祖是皇后之父，是众望所归，于是假造诏书，召高祖入朝总理朝政，统领朝廷内外的军队。宇文氏在藩国的国王，高祖全担心他们谋反，于是以赵王宇文招将把女儿嫁给突厥为借口，征召赵王宇文招入京。二十三日，为周宣帝发丧。二十六日，周静帝拜高祖为假黄钺、左大丞相，文武百官汇集在高祖门下，听从调遣。以正阳宫为承相府，以郑译为长史，刘昉为司马，大小官员一一设置。在周宣帝时，刑罚残酷，百姓害怕，人民没有为朝廷出力的想法。到高祖亲政时，大力推崇仁政，法令清正简明，高祖自己也很节俭，因而天下老百姓都很高兴。
六月，赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文迠都到达京城长安。相州总管尉迟迥在东夏起兵谋反。赵魏之士从者如流，10天之间，就聚众10万。而守文胄在滎州，石迠愻在建州，席毗在沛郡，席毗弟叉罗在兖州，都纷纷响应。尉迟迥将儿子送到陈朝作人质，请求陈朝出兵援助。高祖命令上柱国、郧国公韦孝宽征讨他们。雍州牧毕王宇文贤和赵、陈等五王，因民心归向高祖，因而谋划造反作乱。高祖杀死宇文贤，不追究赵王等人的罪过。于是下诏书，让五王佩剑上殿，入朝不小步快走，以安定他们的心。
七月，陈朝将领陈纪、萧摩诃等侵犯广陵，吴州总管于豈页打败了他们。广陵人杜乔生聚众谋反，刺史元义予以平息。韦孝宽在相州打败尉迟迥，把尉迟迥的首级传到朝廷，其余党羽铲平。起初，尉迟迥作乱时，郧州总管司马消难据州响应，淮南的州县也大多应和。高祖命令襄州总管王谊征讨他们，司马消难逃到陈朝。荆、郢两地的众刁民趁机作乱，高祖命令亳州总管贺若谊平息了他们。此前，上柱国王谦为益州总管，见周静帝年幼，由高祖理朝，就纠集巴、蜀的众将士，以挽救朝廷为借口，声讨高祖。高祖正忙于东夏和山南的战事，没有余暇去征讨他们。王谦进兵驻扎在剑阁，攻破始州。等到平定尉迟迥后，高祖就命令行军元帅、上柱国梁睿征讨王谦，将王谦首级传到朝廷。巴、蜀地势险要，百姓喜欢作乱，高祖于是另外开辟平坦的大道，毁弃剑阁的道路，并在此立石碑刻文字告诫他们。宇文招等五王暗中谋反更急迫了，高祖准备酒菜送到赵王府，想看看赵王的行为。赵王宴请高祖，埋伏甲兵，高祖处境危险，在元胄的帮助下才得以脱险才脱险，于是高祖杀了赵王宇文招、越王宇文盛。
十二月二十日，周静帝下诏说：“假黄钺、使持节、大丞相、都督内外诸军事、上柱国、大冢宰、隋国公杨坚，可授相国之职，总理朝政，免去其都督内外诸军事、大冢宰之职。爵位由公晋封为王。将隋州的崇业，郧州的安陆、城阳，温州的宜人，应州的平靖、上明，顺州的准南，士州的水川，昌州的广昌、安昌，申州的义阳、淮安，自州的新蔡，建安，豫州的汝南、临颍、广宁、初安，蔡州的蔡阳，郢外的汉东等20个郡划为隋国的封地，隋王可佩剑上殿，入朝时不必快步疾走，朝拜时不必通报姓名，备九锡之礼。加授玺绂、远游冠、相国印绶，地位在诸侯王之上。隋国可设置相以下的各级官职，全部依照旧制。”高祖再三推辞，周静帝不允。于是高祖才只接受王位和十郡的封地。
周静帝大定元年（公元581年）二月初二日，周静帝令高祖恢复杨姓。初三日，建王府、设百官。
初六日，周静帝下诏书高祖戴皇冠，建制天子旌旗，出入令人开路清道，乘坐金根车，用六匹马拉车，备五时副车，设置旄头云旗，乐舞用八佾，在宗庙悬挂钟；王妃为王后，长子为太子。高祖推让再三才接受。
不久，周静帝因民心所向，派遣兼太傅、上柱国、杞国公宇文椿奉册令高祖继皇位。又派遣大宗伯、大将军、金城公赵煚捧皇帝玉玺，百官劝高祖即位。高祖才受命即位。
高祖开皇元年（公元581年）二月十四日，高祖入宫，在临光殿行礼之后即皇帝位。这天，禀告祖庙，大赦天下囚犯，改元。京城有祥云出现。高祖改北周官制、礼仪，依照汉魏的形式。并且分封文武百官。
三月初二日，在高平、太原、长安分别猎获赤雀、苍鸟和白雀各一只，宣仁们槐树连理，众枝向内伸展。初三日，白狼国进献土产。初五日，白天太白星显现，初六日，再次出现。高祖任命上柱国元景山为安州总管。初八日，高祖下诏令不许进献犬马器玩鲜味。初九日，解除对山泽的禁令。任命上开府、当亭县公贺若弼为楚州总管，和州刺史、新义县公韩擒虎为庐州总管。初十日，周至县进献连理树，植在宫庭。十二日，任命上柱国、神武郡公窦毅为定州总管。十九日，任命太子少保苏威兼纳言、吏部尚书，其余官职不变。二十八日，梁国国君萧归派遣太宰萧岩、司空刘义来京城朝贺。
四月初二日，高祖大赦天下囚犯。初三日，白天出现太白星、岁星。十九日，将太常的各种乐工一起放出宫廷重作庶民，禁止上演杂乐百戏。二十二日，陈朝散骑常侍韦鼎、兼通直散骑常侍王瑳来问候北周，使者到了，高祖已经受禅即位，就把使者送到介国。这月，遣派稽胡百姓修筑长城，20天后停止。
五月十日，封邗国公杨雄为广平王，永康郡公杨弘为河间王。二十三日，介国公逝世，高祖在朝廷为他吊唁，任命他的同族人宇文洛继承爵位。
六月二十九日，高祖下诏因即位之初，赤雀从天下降吉祥，五德相生，而赤是火的颜色，于是下诏令除冬至日在南郊祭天以及祭土神之日，仍按常规穿戴的礼仪外，其余的如朝会的穿戴，旗帜和祭祀用的牲口的颜色，一律用红色。军服用黄色。
七月初八日，高祖开始穿黄色衣服，百官全都祝贺。
八月初五日，罢免东京官员。突厥阿波可汗派遣使者来朝进奉土产。十七日，高祖派遣行国元帅乐安公元谐，在青海攻打吐谷浑，降服吐谷浑。
九月初二日，高祖派遣使臣赈济阵亡将士的家属。二十四日，陈朝将领周罗睺攻破胡墅萧摩诃侵犯长江之北。二十五日，高祖任命越王杨秀为益州总管，改封为蜀王。二十六日，任命上柱国、薛国公长孙览，上柱国、宋安公元景山，一起为行军元帅，以进攻陈朝，仍任命尚书左仆射高颎指挥众军。突厥沙钵略可汗派遣使者上贡土产。在这个月，通行五铢货币。
十月初九日，百济王扶余昌派遣使者来京城朝贺，高祖授扶余昌上开府、仪同三司、带方郡公。十二日，实行新的法律。十六日，高祖巡幸岐州。
十一月初十日，高祖任命永昌郡公窦荣定为右武侯大将军。二十二日，派遣兼散骑侍郎郑扌为出使陈朝。
十二月初三日，高祖任命申州剌史氽朱敞为金州总管。初九日，任命礼部尚书韦世康为吏部尚书。十四日，任命柱国元兖为廓州总管，兴势郡公卫玄为淮州总管。二十五日，高祖从岐州还京。二十七日，高丽王高阳派遣使者上朝进贡，高祖授高阳为大将军、辽东郡公。这天，太子太保柳敏去世。
开皇二年（公元582年）正月初九日，高祖巡幸上柱国王谊府第。十六日，巡幸安成长公主府第。这天，陈朝宣帝逝世，其子陈叔宝即位。十六日，在并州设置河北道行台尚书省，任命晋王杨广为尚书令。在洛州设置河南道行台尚书省，任命秦王杨俊为尚书令。在益州设置西南道行台尚书省，任命蜀王杨秀为尚书令。十七日，陈朝派遣使者来京城请求讲和，归还胡墅。二十六日，高祖诏令天下推荐贤良之士。
二月十五日，高祖下诏令高颎等班师回朝。十六日，任命晋王杨广为左武卫大将军，秦王杨俊为右武卫大将军，其余官职不变。十七日，高祖巡幸赵国公独孤陀府第。二十六日，京城降灰土。
三月初四日，开渠，引杜阳水到三瑯原。
四月初四日，高祖任命宁州刺史窦荣定为左武侯大将军。十七日，大将军韩僧寿在鸡头山大破突厥，上柱国李充在河北山打败突厥军队。
