大海中的某些惊涛骇浪起源于地球深处。1883年8月27日，印度尼西亚的喀拉喀托火山喷发，引发了一系列地震。
地震产生的各种波从该岛传向周围的海水。在宽阔的洋面上，开始时只有大约1米高的海浪。在远海上航行的船上的人们甚至没有发觉波浪从身边经过。但当海浪进入陆地附近的浅水时，波浪的传播速度变慢了，这使得后浪追上了前浪并堆积在上面。结果海浪不断变高。最前面的浪变成了一堵超过35米高的水墙。在爪哇岛和苏门答腊岛上，数以千计的人被冲上陆地的这些巨浪所吞噬。
当地球表面下的岩体运动时，地震就发生了。地球板块的移动产生了岩体里面的应力。当岩体里的应力积蓄到足够大时，岩石便碎裂或变形，并以波或振动的方式释放能量。地震产生的波就是大家知道的地震波。
地震波从地震发生的方向向所有的方向传播开来，并携带着能量穿过地球。地震波能够从地球的一端传到另一端。
地震波能分为主波、次波和表面波。
第一种地震波是纵波。纵向的地震波被称为主波，也称P波。它们之所以被称为主波是因为它们比其他地震波运动得更快，并在其他波之前率先抵达了更远的地方。主波是由地球内部岩石的压缩和疏松产生的。
第二种地震波是次波，也称S波，它是一种横波。次波不能穿过液体。因为地核部分是液态的，因而次波就不能直接穿越地球，于是地震发生处对面的地球各地也就探测不到它。因此，处在与震源对面的那一边的科学家们只能探测到主波。
当主波和次波到达地球表面的时候，它们当中的一部分转变成表面波，表面波类似于在水面传播的波。表面波是纵波与横波相结合的波。尽管表面波传播得比主波和次波都要慢，但它们却是造成最剧烈的地面运动的元凶。
发生在水下的地震在海洋上形成了称为海啸的巨大表面波。海啸抵达陆地时能够造成严重的灾难。
