唐朝末年，政治日渐腐败，经济逐渐崩溃，在僖宗李俨乾符二年（公元875年）引发了震惊天下的黄巢大起义。在镇压农民起义的过程中，藩镇的力量越来越强大，朝廷成了藩镇的傀儡。终于，昭宣帝（又称哀帝）李祚天佑四年（公元907年），就成了唐朝的最后的一个正式纪年，宣武、宣义、天平三镇节度使朱全忠（又称朱晃）迫使李祚“逊位”，自己称帝，建国号为梁，史称朱氏梁朝为后梁。蜀、越等地的军阀也多自立朝廷，出现了多个国家同时与后梁或它的后继者并存的局面。而后梁也是寿命不永，17年后便被李存勖建立的后唐所取代。从后梁建立一开始，中国进入了一个四分五裂的动荡年代，在北方，先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，而南方和其他地方也先后出现了10个小国家，因此，史家就把这一段的中国历史称为五代十国，也简称作“五代”。
在五代的后唐时代，有一个叫孔谦的人，为了当上租庸使，为了得到这个贪赃受贿的好差使，用尽了心机。
孔谦原本是魏州的一个很有能力的官吏。就在唐朝末年军阀混战之际，朱全忠打算推翻唐朝，自己称帝的时候，还有一个自称晋王的军阀李克用的力量也在日益壮大。李克用不承认朱全忠建立的梁朝，所以还延用唐朝废帝（宣帝）的年号“天佑”来纪年。孔谦就在李存勖的手下当官。因为他善于逢迎上级，又很能干，所以李存勖把财政、货币管理等经济大权都交给了孔谦。孔谦也确实很卖力气，不遗余力地搜刮民财，在七八年的时间里，把李存勖的财政问题解决得不错，确保了李存勖军事上的胜利。
后来，李存勖在邺城称帝，建立唐朝（后唐），改年号为同光，（同光元年是公元923年），并在同一年灭亡了后梁。李存勖本想任命孔谦当租庸使。但孔谦在大臣们当中威信不高，他们说，孔谦虽然有经营管理的才能，但一是人望不高，二是出身卑微，不宜这么快就给他这样重的任务。李存勖是依靠大家打的天下，便任命张宪为租庸使，而孔谦只被任命为一个副使。眼看着即将到手的美差，就这样轻而易举地不翼而飞了，孔谦非常不舒服。
半年之后，李存勖率军功下了梁都大梁（今河南省开封市，又称邺都）。孔谦得到这个消息，急忙快马赶到邺都，找到兵部尚书充枢密使郭崇韬，说：邺都可是个重要的地方，必须有一位得力的将军把守。依在下的分析，除了张宪，别人很难胜任这个任务。
郭崇韬很同意孔谦的看法，便启奏皇帝李存勖，任张宪为邺都的副留守。不知道郭崇韬是没有看出来孔谦的醉翁之意，还是故意装糊涂，他又派宰相豆卢革为租庸使。孔谦大失所望。
孔谦千方百计地收罗豆卢革的毛病。豆卢革不大懂得财务，就便条的形式支出了几十万钱。孔谦就拿着这些便条找到郭崇韬，把豆卢革说得一无得处。
李存勖问郭崇韬，如果豆卢革不行，用谁比较好呢？郭崇韬说：孔谦虽然管理财政多年，但他人望不高，舆论认为不应让他当大任。臣以为还是张宪比较合适。于是，李存勖便示意快些让张宪来接替豆卢革。
孔谦闻讯后，又去对豆卢革说：租庸使这点工作，都在眼前摆着，一个小吏就干得了。而邺都却是国家重要城市，怎么可以随便交给一个人来防守和治理呢？而管理邺都的另一个人兴唐尹王正言没有能力，只有德行。现在皇帝已经下诏让张宪来接替大人当租庸使，那么谁来接替张宪？
豆卢革哪里知道孔谦搞了那么多的小动作？便去找郭崇韬。郭崇韬说，邺都的人，都是陛下比较亲近的人，派王正言接替张宪怎么能说不行呢？豆卢革建议以王正言为租庸使。
孔谦听了豆卢革的建议，心想，王正言这个人软弱，容易控制，就说：“这个意见还是比较适宜的。”可惜，他真正的想法当然是由他来干。所以，安排王正言当了租庸使以后，孔谦心中不快，找到皇帝李存勖，一把鼻涕一把泪的把王正言的失误讲给李存勖。
与此同时，孔谦又给皇帝身边的宦官伶人等等送去厚礼，请他们从中帮忙。但是人们对孔谦的为人都比较了解，帮他忙的人并不多，他还是没有当上租庸使。一怒之下，孔谦给皇帝递上一纸辞呈，要求辞职。
谁知弄巧成拙，这一下子惹恼了李存勖，要法办孔谦，多亏有个掌管皇家乐队的景进给他讲情，才让皇帝消了气。也巧，王正言这时中风，无法工作，景进多次向李存勖推荐孔谦，李存勖终于同意让王正言去当礼部尚书，而以孔谦为租庸使。
孔谦的目的达到了，便“专以聚敛为意”，大肆搜刮，终因犯了众怒而被杀。
（《旧五代史·唐书·孔谦传》等）
