梁高祖武皇帝名萧衍，字叔达，小名练儿，南兰陵郡中都里人，是汉朝相国萧何的后代。出生时与众不同，膝盖骨有两块并列的骨头，头顶高隆。右手心有“武”字一样的纹理。长大后，博学多才，好谋划策略，能文能武，当时的名流贤达都很推崇赞扬他。
起初任巴陵王南中郎法曹行参军，迁任卫将军王俭的东阁祭酒。王俭一见到萧衍便很器重他，并感到惊异，对庐江何宪说：“这萧家公子三十岁以内会当侍中，三十岁以后就没法形容其显贵。”竟陵王萧子良开设西邸，招徕文人学士，高祖与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕等都游学于此，时称八友。王融英俊爽朗，见识鉴识能力超人，特别敬重高祖，另眼相看。每每对自己亲近的人说：“主管统治天下，必定就是这个人。”后又任随王镇西咨议参军，不久因父亲去世而离任。
隆昌初年，明帝辅佐朝政，起用高祖为宁朔将军，镇守寿春。服丧期满后，被任命为太子庶子、给事黄门侍郎，入直殿省，参与萧谌等评品和策封有功之人，封为建阳县男，食邑三百户。
建武二年（495），北魏派大将刘昶、王肃率兵侵袭司州，朝廷任命高祖为冠军将军、军主，隶属江州刺史王广担任后援。部队距离义阳城百余里地，不少人认为北魏军气势正盛，犹豫不决都不敢前进。高祖请求担任先锋，王广把手下精兵分调给高祖。那天夜里便向前进军。离魏军驻地只有几里地，径直登上贤首山。魏军搞不清来兵实力，不敢逼近。黎明时，城内官兵看见援军已到，便出兵攻击北魏军营垒，高祖率领部下从外部向内进攻。北魏军内外受到攻击，便突破重围败逃。撤军后，任命高祖为右军晋安王的司马、陵郡太守。回宫后任太子中庶子，领羽林监。不久，出京镇守石头城。
四年（公元497年），北魏孝文帝亲自率大军进攻雍州，齐明帝命令高祖增援。十月，到襄阳，下诏又派遣左民尚书崔慧景总领各路军队，高祖及雍州剌史曹虎等都受他调度管辖。第二年（公元498年）三月，崔慧景和高祖进军至邓城，魏文帝率十万余骑兵突然追至邓城。崔慧景惊恐，打算引兵退却，高祖坚决地阻止他，他不听从并狼狈脱逃。魏国骑兵乘机发动进攻，于是齐军大败。高祖独自领军抗战，杀死北魏军数百人，魏国骑兵稍向后退，因而才得以结成阵势断后，到晚上才下船撤退。崔慧景所率军队几乎全军覆没，只有高祖保全军队胜利而归。不久高祖兼管雍州府事务。
七月，又授持节，都督雍、梁、南北秦四州及郢州的竟陵、司州的随郡等地的军事，辅国将军，任雍州刺史。当月，齐明帝驾崩，东昏侯即帝位。扬州刺史始安王遥光、尚书令徐孝嗣、尚书右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮番执政，每日一道诏令。高祖听说后，便对其从舅张弘策说：“政出多门，国家秩序便乱了。《诗经》说‘一国有三个首脑，我跟从哪个好呢？’何况现在有六个首脑，这怎么能行呢！一旦形成猜疑发生间隙，便相互诛杀，现在躲避祸乱只有您这个地方。时常以仁义行事，便可轻易成为西伯侯。但几个弟弟都在京城，恐怕遭受世乱之祸，必须和益州图谋这件事。”
当时高祖的大哥萧懿辞去益州的任职回来，仍然任郢州刺史，便让张弘策前往郢州，向萧懿陈说计策：“过去晋惠王昏朽、诸王争权，于是内乱多次发生，外敌也三番五次侵犯。今日六位权贵争权，人人都掌握着国家大政。挟持皇帝发布诏令，都想一人垄断权柄。彼此怒目终成仇恨，肯定要相互残杀。而且新断位的皇帝在东宫时本来没有什么好声望，对左右凶狠无比，目如黄蜂，视害人如乐事。登上帝位后，怎会情愿虚坐皇帝的位子，把大政交给朝臣。积隙猜疑异心后，必定大加杀戮。始安王遥光想做历史上的又一个赵伦。形迹已显现出来，跛脚人想上天，相信没有这个道理。况且他性情猜疑心胸狭小，只不过是乘乱兴风作浪罢了。能够当大任的只有江祏、刘暄二人而已、江祐胆小没有决断。刘暄柔弱而没有才干，断送国家指日可待。萧坦之猜忌成性、一开口便伤人，徐孝嗣不是柱石之才，让人牵着鼻子转，如果嫌隙加大，猜疑祸起，内外就会土崩瓦解。今得以镇守外藩，有幸图谋生计，聪明的人见机行事，不坐等末日。趁现在朝廷没生猜疑防备之心，最好召集各位兄弟聚集一起。等到有了猜疑防备后，想跑也没有退路。郢州控带荆、湘，西应汉、沔；雍州兵马，一呼数万。雄视其间，等待天下变动。世界太平则效忠本朝，天下大乱剪灭暴君，可以随时进退，这是万全之策。如不早作打算，后悔也来不及了。”萧懿听了后脸色大变，心里不以为然。张弘策回来后，高祖便接弟弟萧伟和萧憺，这年到襄阳。于是暗中制造武器工具，砍伐竹木，沉入檀溪，秘密地建造船只。
永元二年（公元500年）冬，萧懿被杀害。消息传到，高祖便秘密地召集长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等策划谋反，决定后，在十一月乙已召集僚佐于议事厅，说：“过去周武王在孟津会盟，大家都说‘商纣王可以讨伐。’现在昏主恶劣、十分暴虐，诛杀朝廷贤臣，并断绝他们的后代，生灵涂炭，上天命我等代天行罚。你们同心疾恶，共同发起义举，公侯将相就在今天，你们要各尽所能，我决不食言。”当天建立军旗。于是收集将士一万多人，马千余匹，船三千艘，捞出原来沉放在檀溪的竹木造船。
起初，东昏侯任刘山阳为巴西郡太守，配备精兵三千，使他路过荆州随萧颖胄以袭击襄阳。高祖知道这一计谋后，便遣参军王天虎，庞庆国前往江陵，在州府广泛散发书信。等刘山阳西上，高祖对诸将领说：“荆州本来就怕襄阳人。何况唇亡齿寒、自然会急得像断弦一样，怎么会不暗地同谋呢？我如果统领荆、雍之兵。扫平东夏，即使韩、白再世。也无计可施，况且以无主见的昏君，驱使着用刀逼来应征的徒众呢？我能让刘山阳一到荆州，便让他交出脑袋，诸君等着看如何。”等刘山阳到巴陵，高祖又让王天虎带着书信交给萧颖胄兄弟。王天虎去后，高祖对张弘策说：“举凡用兵的道理，攻心是上策，攻城是下策，心理战是上策、用兵作战是下策，现在这件事就是如此。最近派王天虎前往州府，使州府官员人人有书信。这段时间驿马传书特别紧急，只有两封信交给行事萧颖胄兄弟，书信上说：‘王天虎口述具体情况’；等问王天虎又没说什么，行事不得而知不允许随便乱说。王天虎是行事萧疑胄的心腹，他人知道后一定认为行事与王天虎共同隐匿了此事，这样人人会产生怀疑。刘山阳从众人所说中感到疑惑，认为与萧颖胄不是一条心，则行事是进是退自己也不清楚，这样便中了我的圈套。这就是发两封空信便平定了一个州。”
刘山阳到江安，听说后果然生疑不进。萧颖胄很害怕，便斩杀了王天虎并将他的人头送给刘山阳，刘山阳这才信任萧颖胄，带几十人开进荆州城，萧颖胄埋伏兵士斩杀刘山阳，并将他的人头送给高祖。并将南康王对尊号的意见告诉高祖，还说：“时月不利，当等来年二月；匆忙进兵，恐怕不当。”高祖回答说：“现在屯兵十万，粮草军用自会用完，况且所凭藉的义心，乘一时骁勇锐利，一事接一事，还怕疑虑松懈；假若将部队停留十旬，必定后悔退缩。说变就变，便成就不了大事。如今太白星现于西方，依仗仁义而行动，天时人愿，有何不利？地位名分已定，怎么能中途停止呢？过去周武王讨伐商纣王，天时也不顺。难道还要等待年月吗？”竟陵太守曹景宗派遣杜思冲劝说高祖迎接南康王定都襄阳，等正尊号后，然后进军，高祖没有听从。王茂又私下写信给张弘策说：“我奉事萧衍将军，当义无反顾；然现在把南康王送到别人手中，他们便可以挟天子以令诸侯，而将军前去受人驱使，这怎会是岁寒之计呢？”张弘策说起此事，高祖说：“假如前途大事没有成功，便会兰花与艾草一起被焚；如果功业建成，威震四海，号令天下，谁敢不从！怎么会是白白受人摆布呢？等到了石城，我当面给王茂、曹景宗讲清楚。”在沔州南面设立新野郡，以招集新近归附的人。
三年（公元501年）二月，南康王任相国，任命高祖为征东将军，给鼓乐吹乐一部。二月十三日，高祖自襄阳出发，留下弟弟萧伟守卫襄阳城，总领州府大事，弟弟萧憺守卫垒城，府司马庄丘黑守樊城，功曹史吉士询兼仟长史，白马戍黄嗣祖兼任司马，鄀县县令杜永兼任别驾，小府录事都郭俨负责漕运。并向京城发布檄文说：
“天道不会总是太平，天时不会总是平顺，凶险与安泰相交替，阴暗清明常变动，都是行危困然后通达，经历多灾多难启迪圣贤。所以昌邑王有悖天德，孝宣才得势，海西侯扰乱朝政，简文帝得以升宝座，都是治理混乱以开拓基业，光大盛世和天命，这样的道理已被以前的经历所验证，事例在过去的史书中也记载得很清楚。”
“专横的君王扰乱天常，毁灭抛弃君德，奸恶荒淫，日滋月甚。在婴儿时就揉合着暴虐，在孩童时便埋下了凶险。猜忌凶毒，随时随地出现，暴残昏乱，遇事便发。自先皇帝死去，喜笑的神情已显露出来。皇帝的棺木还停放在殡宫，脸上便毫无哀伤之色，欢娱游晏比平常还要热闹频繁，穿着奇异的衣服，极尽华丽。至于选挑妃嫔，连姊妹也不放过，招收侍女，姑侄不分，宫嫔象小商贩，妇女们穿戎衣。以至身体裸露，内衣不振，以图欢笑。淫纵放肆，驱逐到郊邑。老弱到处流浪，士女遭到迫害。满路上可见到生小孩的妇女，大道上塞满了车载的尸体，母亲来不及抱，小孩来不及哭。劫掠剽掳，日夜不断。白天休息，夜晚游玩，从未停止。酒店里淫乱酗酒，装醉乱唱宠信放纵愚蠢的人，被妖孽所迷惑，梅虫儿、茹法珍收集重用小人，专制独断、残杀忠良，诛灭卿相。刘镇军以舅氏尊严，尽忠报国；江仆射以外戚的显贵，谒诚奉侍皇帝；萧领军作为亲戚，立志作国家的柱石，徐司空、沈仆射是官吏之首，众望所归。或有舅甥之情，或勋劳功绩卓巨；或忠诚地克服危难，或效力王室，都受先皇的遗托，共同协助新皇帝，送走先皇，侍奉当今皇帝，倾心尽力。对他们应该奖励当世，并让他们的后代高官得坐。而一旦被杀戮，孩童也不能幸免。人与神都怨恨，陌路之人也感到愤慨。萧令君忠于王朝，其忠诚人世鬼域都知道，过去寇贼不时出没，南郑危乱形势紧迫，挺刀而出，孤军作战。到后来大军反叛，赁控京城，谋划王室，指挥各路将领，收拾叛军，保住了我大齐江山。崔慧景勇猛迅速，出兵交战，令敌军闻风丧胆，失魂落魄，投效者络绎不断，很多人带着粮食如影跟随，愚蠢的、聪明的竟相投奔他。加之又在江甸誓师，奋不顾身，奖励义师，像闪电一样打击敌人，歼灭大敌，以巩固皇基。功劳超出桓、文，勋绩有过于伊、吕；并且勤劳谦虚反省自己，用实事来表明心迹，功成便隐退，不求荣誉和满足。没得到奖赏，祸灾却很快降临，扼杀精英、怎能不感到冤痛！而恶毒之人违命、蜂虿藏着毒性，便派刘山阳驱逐扇动逃犯，招收威逼亡命之徒，秘密策划，企图偷袭。萧右军、夏侯征虏以忠义为本，出奇谋，图大举，举手之间便杀了他，恶贯满盈，罪不容诛。至于违背礼教，伤害风化，残虐人民，象晋灵公那样弹射路人的，比起来还算好些，像商纣那样杀刳胎儿，砍断腿骨，比起他来还算不残酷，把世上的竹子都砍掉做成书简，也难以写完他的罪过，把天下山泽的兔子都杀光连成皮书也记不完他的罪过。自开天辟地以来，史书所记，昏庸的君主、残暴的皇后，没有比现在这位更昏更暴的了。”
“人神无主、宗庙社稷处于危险境地，天下动荡，百姓不安，黎庶危惧，如同摧折其角，百姓私议。无立足之地。将军作为前朝的亲属，有责任关注国家的安危，上有先帝委托交付的重任，下应体察民众痛苦，怎可以睡在柴草上点火，坐视国家灭亡呢！永康王是高宗的后代，很受慈念宠爱，与日月一样光明，清纯专一神灵知晓，吉祥引龟、符瑞应验于璧出，威镇陕西，德行感化西夏，赞歌不断，万人推崇。右军萧颖胄、征虏将军夏侯详都同心爱戴，住在故楚国宫殿所在地，日、月星重新放出光明，天下九州万象更新，升平之运，从此开始，太平盛世，正在此时。然而为帝之德尽、管昭显，但天下未定、首恶未除，实现太平盛世的路还不畅通。仰仗天意，率先开路。即日遣冠军、竟陵内史曹景宗等二十位将军，率五万军兵象骥騄一样快捷，瞻视勇猛，争先恐后。如龙骧并黜齐驱，从陆地出横江，直捣朱雀。长史、冠军将军、襄阳太守王茂等三十名将领，率七万船舰水军，乘流而下，消灭敌军精锐，攻克险阻，从侧面攻白城。南中郎咨议参军、军主萧伟等三十九名军主、大船快桨，乘风破浪，旗鼓八万、云集石头城。南中郎咨议参军、军主萧憺等四十二名军主，熊罴之士，甲盾十万，顺流而下，攻克新亭。益州刺史刘季连、梁州刺史柳惔、司州刺史王僧景、魏兴太守裴师仁、上庸太守韦叡、新城太守崔僧季，都庄严地奉英明的诏令，恭敬地行使上天的惩罚。蜀、汉的精兵，沿江而下，淮、汝的劲旅乘波速追。将军总领勇猛的军士、骁健勇猛的士兵百万，修缮燕国的弓、聚集赵地的马，撞击金鼓动地，敲响皮鼓震天，利剑的寒光比太阳还亮，红旗一展整个天空都变成了红色，战船连起来有千里之长，往来不绝，前呼后拥。萧右军深谋远虑，能文能武，英明远略，秉公济民。拥有荆南的人民，调遣四方的军队，宣传皇帝的诏令，护卫天子的车驾。旌旗所指之处，无所不克，龙腾虎跃，云集建业。罢免流放愚蠢与狡猾的人，与海昏抗礼，澄清神甸，平定京城。就好象泰山塌下来压倒蚂蚁的窝，高悬的河流溃口浇灭残火和余烬，怎么会有不消灭的呢！”
“现在所要诛杀的，只不过是梅虫儿、茹法珍而已。诸君都是受人尊敬的贵族后裔，有学问之家，都在奸党前低头，受制于凶恶威吓。如果能随着世道的变化立功，变祸为福对河岳发誓，将永远系青戴紫。如果执迷不悟，抗拒王师，大部队一到，格杀无赦。好比火烧原墅，野草与芝兰都将毁灭，努力求得福禄，不要以后后悔。赏罚分明，像水一样清明。”
