马人望生活在辽道宗时代。当时辽朝已经开始走下坡路，政治上也很腐败。他是汉人，先祖是后晋的大臣，后来作了辽太祖耶律阿保机的俘虏，被安置在医巫闾山（在今辽宁省北镇县附近）一带居住。从曾祖父开始，就在辽为官。马人望自小丧父，但他聪明颖悟，勤奋好学，学识渊博，远近知名。辽道宗咸雍年间（1065—1074年），中了进士，被任为松山（在今辽宁省葫芦岛市西南）县令。
马人望刚直不阿，胸怀为民造福之志。当时，整个朝廷需要的木炭都要由松山县提供。因此，松山县百姓烧制木炭的负担很重。马人望便要求自己的顶头上司——中京留守萧吐浑把上贡木炭的任务平均分配一下。萧吐浑非常不高兴，不愿答应他的要求。但马人望坚持要求平均负担。萧吐浑讲不过道理，便把他关押起来，关了将近100天。再问他的时候，他还是坚持自己的要求。
萧吐浑被马人望的倔劲给感动了，高兴地对他说：“你为了百姓肯于这样坚持自己的要求，今后定有大用。”萧吐浑便把马人望的表现报告了朝廷，朝廷答应了马人望平均木炭负担的请求。
后来，马人望又被调到涿州新城县（在今河北省新城县南）任县令。那里与宋朝接壤，是辽国驿道的起点。辽国的驿站，往往要由百姓负担驿马、驿夫之类的杂役，百姓往往不堪重负。马人望到任后，尽量自己解决驿马和驿夫，不骚扰百姓，这里的百姓也很爱戴他。
在他担任警巡使的时候，赶上检括户口。检括户口，往往连百姓家的财产也要检查，有不合规定的都要没收归官，所以要花费很长的时间。可是马人望一个月就干完了。有人觉得很奇怪，问他为什么干得这样快。他说，若是把老百姓的财产都检括出来了，就会助长聚敛百姓的作风。检个大概就可以了。听到他的话的人，称赞他考虑得远。
后来，他又改任上京（辽国都城，在今内蒙古自治区昭乌达盟巴林左旗）副留守。虽然那些年灾害不断，各地都相继发生了饥荒，但由于马人望治理有方，上京地区却基本上没有出现饥荒。
不久，他又调为中京度支使。他到任的时候，各地的仓库空虚。但由于他治理得好，只“视事半年”，各地仓库就存入了15万斛的谷物和20万贯钱。为什么他管理国库就能增加收入呢？从后来他作南京（辽五京道之一，在今北京市西南）三司使时的管理办法，就可以知道一二。
当时政治腐败，仓库在出纳当中有很多弊病。马人望在各库建立了严格的账目，那些想从中作弊的人根本无法下手。
其实，马人望在各地工作，做各种工作，都有突出的政绩，主要原因在于他爱护百姓。他任新城县令的时候就深感向百姓摊派驿道用的马牛等各种用品及劳役，成了百姓的沉重负担。所以他改革了这种摊派的办法，而是让百姓出一部分钱，再用这钱雇人出驿工，减轻了百姓的负担，百姓觉得这是个好办法。
马人望一直干到年老退休。
（《辽史·马人望传》《辽史·食货志》等）
