太祖高皇帝名道成,字绍伯,小名斗将,是西汉相国萧何的二十四世孙。
太祖萧道成生于元嘉四年(公元427年)丁卯。仪表英俊,风姿特异。颡颈象龙,声音如钟,儒士雷次宗在鸡笼山上设坛讲学,太祖十三岁前去受业。十七年,宋大将军彭城王刘义康被废黜,镇守豫章,太祖父亲萧承之领兵防守,太祖放弃学业随军南下。十九年,竟陵蛮人有不轨企图,文帝便派遣太祖率领偏军讨伐沔北蛮部。二十一年,讨伐索虏,兵至丘槛山,蛮军溃散而逃。二十三年,雍州刺史萧思话镇守襄阳,便起用太祖随行,卫戍沔北,征讨樊、邓等山中蛮部,击破其部落。开始只做左军中兵参军。二十七年,索虏围困汝南守卫主帅陈宪。上司派遣宁胡将军臧质、安蛮司马刘康祖前往援救,文帝让太祖宣布圣旨,并授权节度诸军。听说北魏皇帝拓跋焘兵向彭城,臧质等便调转部队前往援救。赶到盱眙,太祖与臧质的别军主帅胡宗之等五军,步兵骑兵数千人为先锋,这时拓跋焘已暗渡淮河,终于与我军相遇于莞山下,两军交战,我方大败,军队沿着淮河败退下来,胡宗之等部都陷没。太祖只得转回来与臧质固守,敌人围攻,形势十分危急,后来终于安守下来,回到京城。二十九年,太祖率领偏军征讨仇池。梁州西界从前有武兴戍,晋隆安年间陷没为氐地;武兴西北有兰皋戍,离仇池二百里。太祖攻击这两个敌垒,都攻破了。于是太祖所部从谷口入关,在离长安八十里时,梁州刺史刘秀之派遣司马注前来协助太祖攻打谈堤城,攻克下来,敌方伪河间公逃命去了。敌人救兵赶到,太祖考虑到兵少且疲,又听说文帝驾崩,便烧城撤兵至南郑。袭封晋兴县五等男爵。宋孝武帝孝建(公元454年)初年,任太祖为江夏王大司马参军,随府转任太宰,升迁为员外郎、直阁中书舍人、西陵王抚军参军、建康令。新安王刘子鸾当时正蒙盛宠,要选拔僚佐,于是任太祖为北军中郎中兵参军。陈太后忧虑,于是又起用太祖为武烈将军,复任建康令,仍旧任中兵参军。景和(公元465年)时,任后军将军。赶上宋明帝即位,任右军将军。
当时各地蜂涌而起反叛朝廷,会稽太守寻阳王刘子房及东边几个郡都起兵,明帝便加任太祖辅国将军,率领部队前往征讨。兵至晋陵,与反叛军前锋将领程捍、孙昙瓘等交战,一天攻破叛军十二个营垒。于是太祖分军平定诸县,晋陵太守袁摽弃城而逃,东境诸城叛军也相继逃散。
徐州刺史薛安都反攻彭城,他的侄子索儿寇掠淮阴,山阴太守程天祚举城反叛,徐州刺史申令孙也投降了叛军,于是朝廷命太祖前往征讨。当时太祖平定了东境的叛贼刚回来,又将南讨,部队来到新事暂住,先头部队已经出发,而索儿从睢陵渡过淮河,步兵骑兵万余人,攻击中央军,主帅孙耿被杀,索儿又纵兵逼近前军张永的大营,前军告急。明帝听说叛贼渡淮,赶紧追令太祖前去救援,太祖军屯扎在破釜。索儿攻向钟离,张永派遣宁朔将军王宽据守盱眙,阻继索儿的归路。索儿击破了中央军主帅高道庆的部队,并将高部追赶到石鳖,准备西归。王宽与军主任农夫抢先占据白鹄涧,张永派遣太祖飞马前往督促王宽作战,索儿便从东侧截击太祖,企图阻止太祖前进。太祖则结阵鼓行,径直进入王宽阵地,索儿带着军队屯扎在石梁,太祖追赶到葛冢,探马回来报告说叛贼已到,太祖于是把军队屯扎在引管,用两队骑兵在大营外列阵以待。稍倾,叛贼的骑兵、步兵赶到,又推动火车数道前来攻战。两军相持很久,太祖又派出轻兵攻击敌人西侧,命令骑兵合击敌军后部,敌军大败,太祖乘胜追击,缴获器杖无数。太祖又进军屯驻在石梁涧北。索儿派遣上千人夜里来偷袭营地,营中将士惊慌不已,而太祖却安卧不起,传令左右各部都不要乱动,片刻,叛贼散去。太祖在军中商议在石粱西南高地修筑壁垒沟通南道,以切断敌人退路,索儿果然前来争夺,太祖便率军击破敌军,敌军人马自相践踏死伤不计其数。索儿逃往钟离,太祖追赶到黯黮才回来。朝廷委任太祖为骁骑将军,封西阳县侯,食邑六百户。
太祖又改任巴陵王卫军司马。并随之镇守会稽。江州刺史晋安王刘子勋派遣临川内史张淹从鄱阳走山路进入三吴,中央军主帅沈思仁与伪龙骧将军任皇、镇西参军刘越绪,各据守险要互相对峙。明帝命令太祖率领三千人前去征讨。当时朝廷的武器披甲之类都供给征讨南方的军队了,因而太祖军队短缺,于是用棕树皮编制马匹装具,砍劈竹子作寄生,夜晚举着火把进军,敌军望见后恐惧逃走。太祖回来后被任命为桂阳王征北司马、南东海太守、兼管南徐州事务。
当初,明帝派遣张永、沈攸之等以我方的人多势众来劝降薛安都,明帝对太祖说:“我这次打算乘劝降之时行讨伐之实,你看如何?”太祖回答说:“薛安都虽然不太有才识,但为人是狡猾。如果给他一定的自由,他一定会派儿子来入朝称臣的;现以发兵逼迫他,他可能会因为害怕而设法抵抗。这样对国家是不利的。”明帝说:“我的各路军队,锐不可挡,你们这些人只管杖策驱驶便是,不必多舌。”薛安都看到大兵逼近,果然率领索虏来战,张永等兵败彭城。淮南一带孤立虚弱,明帝便命太祖为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事。镇守淮阴。
泰始三年(公元468年),沈攸之、吴喜等北讨军队兵败于睢口,许多城池守卫等都逃跑回来了,于是敌军进入淮北,围困角城,守城主帅贾法度兵力弱小抵挡不住。这时许多将领都劝太祖渡河到对岸去援救,太祖不允许,而是派遣军中主将高道庆率领数百人各带弓弩,浮舰大船在淮河上,远远地向城外敌人射击,数百只箭不断发射,敌军不得不撤避,这时太祖下令前进作战,角城之围立刻被解除。太祖又升任督南兖徐二州诸军事、兖州刺史,持节、假冠军、督北讨等职如故。泰始五年,进职为都督兖、青、徐三州。六年,被任命为黄门侍郎,领越骑校尉,没有接受。复任冠军将军,留在本地任职。
明帝经常为太祖相貌不俗而心怀不悦,而民间也有流言说:“萧道成应该做天子。”明帝更加疑虑,于是派遣冠军将军吴喜带领三千人出使北方,并命令吴喜将军队留在破釜,而他本人捧着银壶酒封赐给太祖。太祖身着戎衣,出门迎接,当即酌酒而饮。吴喜回来汇报后,明帝心情便好了起来。七年,太祖被调往京师,部下们劝他不要去就任,太祖说:“诸位不明白眼下的局势。主上诛杀自己的几个弟弟,为的是太子还很稚弱,要保持皇位久长,这不关其他家族的事。现在我只应该立即回朝,若慢了必然会受到怀疑。不过,现在主上兄弟间骨肉相害,也不是能够气运长久的现象,不久会有祸难发生,到那时再和各位共同完成大业吧!”太祖回朝后被任命为散骑常侍、太子左卫率。当时世祖萧赜由于有功应当封赣县爵位,太祖觉得一家不必接受两个封爵,便坚辞,皇上下诏允许辞让。太祖的食邑又加二百户。
明帝驾崩,遗诏命太祖为右卫将军,领卫尉,加兵五百人。与尚书令袁粲、护军褚渊、领军刘勔共同掌握军国大事。又别领东北选事,不久解除卫尉之职而加侍中,领石头戍军事。明帝诛戮蕃戚的时候,江州剌史桂阳王刘休范因为表现平平而保全了性命。等到苍梧王立为皇帝君子后,他便开始蠢蠢欲动了。暗中和身边的宦官在后堂练习驰马。秘密收罗人士。元徽二年(公元474年)五月,刘休范在寻阳举兵,收罗官民,数日之中便得人众二万多,马骑五百匹。他们从盆口出发,全部乘坐商旅的船舰。大雷守军主帅杜道欣、鹊头守军主帅刘諐期把事变的消息报告给朝廷,朝廷上下一片恐惶。太祖与护军褚渊、征北张永、领军刘勔、仆射刘秉、游击将军戴明宝、骁骑将军阮佃夫、右军将军王道隆、中书舍人孙千龄、员外郎杨运长聚集在中书省商量对策,别人都不说话。太祖说:“过去处于上流的谋逆者,都因为行动迟缓,导至失败。现在刘休范一定会吸取教训,轻兵急下,乘我们没有准备,速战速决。现在我们应变的办法,不宜考虑太远的地方,如果偏师节制不好,便会动摇军心。所以应当派兵新亭、白下,坚守宫廷、东府、石头等处,严阵以待。贼兵孤军千里而来,后备不足,若长时间不能进行决战,会自然瓦解。我本人愿率军坚守新亭以遏制贼军前锋,征北将军可以现有部队坚守白下;中堂本来就是置兵的地方,领军可以屯军宣阳门为各军作节度;其他各位大人只管安坐殿中,左右诸人不必争着出战,我自然会率军冲在前面的,击破来贼,不成问题!”于是要来笔墨把刚才的商议写注明白。中书舍人孙千龄与刘休范早有密谋,这时便一个人坚持说:“应当按旧办法派兵占据梁山、鲁显之间,右卫如果不出白下,则应当进驻到南州。”太祖义正严词地说:“贼兵逼近,怎么可以到梁山?新事乃是首当其冲的要地,因此我决心在此以死报国!若在平常可以马虎些按你说的办,但现在事情危急就不能接受了。”太祖站起来对刘勔说。“领军将军已同意了我的意见,不许有任何改变。”于是驾单车、着白衣奔向新亭。朝廷加太祖使持节、都督征讨诸军事、平南将军,并加鼓吹军乐队一部。
太祖在新事构筑工事还没完毕,贼军前锋便已赶到,太祖反而解去衣服睡大觉,以此来安定军心。然后命人树起白虎旗幡,登上西城墙,命令宁朔将军高道庆、羽林监陈显达、员外郎王敬则乘船与贼军水战,自新林到赤岸,全线大破贼军,死伤无数。贼军在新林登岸步战,太祖派快马报告刘勔,让他赶快打开大小桁,拨调淮河中的船舫,全部渡到北岸去。