刘休，字弘明，沛郡相人也。祖徽，正员郎。父超，九真太守。休初为驸马都尉，奉朝请，宋明帝湘东国常侍。好学谙忆，不为帝所知。袭祖封南乡侯。友人陈郡谢俨同丞相义宣反，休坐匿之，被系尚方七年，孝武崩，乃得出。随弟钦为罗县。泰始初，诸州反，休筮明帝当胜，静处不预异谋。数年，还投吴喜为辅师府录事参军。喜称其才，进之明帝，得在左右。板桂阳王征北参军。
帝颇有好尚，尤嗜饮食。休多艺能，爰及鼎味，问无不解。后宫孕者，帝使筮其男女，无不如占。帝素肥，痿不能御内，诸王妓妾怀孕，使密献入宫，生子之后，闭其母于幽房，前后十数。顺帝，桂阳王休范子也。苍梧王亦非帝子，陈太妃先为李道儿妾，故苍梧微行，尝自称为李郎焉。帝憎妇人妒，尚书右丞荣彦远以善棋见亲，妇妒伤其面，帝曰：“我为卿治之，何如？”彦远率尔应曰：“听圣旨。”其夕，遂赐药杀其妻。休妻王氏亦妒，帝闻之，赐休妾，敕与王氏二十杖。令休于宅后开小店，使王氏亲卖扫帚皂荚以辱之。其见亲如此。
寻除员外郎，领辅国司马、中书通事舍人，带南城令。除尚书中兵郎，给事中，舍人、令如故。除安成王抚军参军，出为都水使者，南康相。休善言治体，而在郡无异绩。还为正员郎，邵陵王南中郎录事、建威将军、新蔡太守。随转左军府，加镇蛮护军，将军、太守如故。迁谘议，司马，进宁朔将军，镇蛮护军、太守如故。徙寻阳太守，将军、司马如故。后迁长史。沈攸之难，世祖挟晋熙邵陵二王军府镇盆城，休承奉军费，事宁，仍迁邵陵王安南长史，除黄门郎，宁朔将军，前军长史，齐台散骑常侍。
建元初，为御史中丞。顷之，休启曰：“臣自尘荣南宪，星晷交春，谬闻弱奏，劾无空月。岂唯不能使蕃邦敛手，豪右屏气，乃遣听已暴之辜，替网触罗之鸟。而犹以此，里失乡党之和，朝绝比肩之顾，覆背腾其喉唇，武人厉其觜吻。怨之所聚，势难久堪；议之所裁，孰怀其允？臣窃寻宋世载祀六十，历职斯任者五十有三，校其年月，不过盈岁。于臣叨滥，宜请骸骨。”上曰：“卿职当国司，以威裁为本，而忽惮世诮。卿便应辞之事始，何可获惰晚节邪？”
宋末，上造指南车，以休有思理，使与王僧虔对共监试。元嘉世，羊欣受子敬正隶法，世共宗之，右军之体微古，不复见贵。休始好此法，至今此体大行。四年，出为豫章内史，加冠军将军。卒，年54。
