当第一列火车问世标志着交通工具再一次出现了质的飞跃。火车很快就成为美国重要的交通工具。有一年夏天，一列火车风驰电掣地从波士顿往纽约开去。与此同时，有一辆马车在离火车不远处正在跨越铁路线，火车司机看到这种情况于是鸣响了汽笛……不料，那匹马受了惊吓，又蹦又跳的，一下子把马车掀翻在铁轨上……情况万分紧急。火车司机见状，急忙去拉车闸。可是，火车怎么也刹不住，巨大的惯性推着火车滚滚向前，只听：“砰”的一声巨响，马车被撞翻了，车上的人被压死了……火车又向前冲了好长一段路才停下来。
满头大汗的司机从火车头中跳下来，向围上来的乘客们解释说：“实在没有办法，谁都没有那么大的力气一下子把闸拉死，制服这可怕的惯性！”说完，他擦了擦汗，脸上露出无可奈何的神色。乘客们和看热闹的人都散开了，眼前的惨状却深深地刺激了一个年轻人，他就是美国的铁匠的儿子佐志·维什廷豪斯。火车又启程了，随着火车撞击铁轨发出的轰隆声，维什廷豪斯陷入了沉思：“人既然能造出那么长那么重，跑得那么快的火车，难道就没有办法使它很快停下来吗？”回到家乡，维什廷豪斯开始设计火车刹闸，他设计了好几个方案，制了图，亲自用父亲的铁炉、锻打工具、试制着刹闸，但多种方案都失败了：巨大的火车产生的惯性，一般的力量无法制止。但他并没有灰心，每次的失败都激励着他去探索和寻找新的办法和路子。有一天，他在报纸上看到一条消息：瑞士在铁路施工中应用压缩空气开凿隧道，加快了施工进度……他心中顿时闪出了一道火花：“压缩空气的力量能开山劈岭，难道就不能用来制止火车前进吗？”联想，使他找到了一把钥匙，他要用这把钥匙打开解决火车制动问题的心灵锁结。他虚心向有关专家求教，同时翻阅了大量有关资料，又进行了新的实验。经过几年的努力，他终于研制出一种利用压缩空气制动的新型刹闸——世界上第一台压缩空气制动器。现在，气动闸已广泛地应用到火车、汽车等交通工具上。
