1933年诺贝尔物理学奖获得者、奥地利物理学家薛定谔是量子力学理论的创建人之一。二战期间，逃离了德国纳粹统治下的祖国，薛定谔来到爱尔兰首都都柏林从事教学和研究工作。他经常在各高等学府举办个人讲座。讲座的内容并不局限于学术领域，很多是具有科普性质的内容。其中，关于生命科学的系列讲座非常受听众欢迎。1944年，薛定谔把这些讲稿整理出版。这本《生命是什么——活细胞的物理学观》的小册子还不到100页。在书中，他预言了生命科学的理论与方法正面临着重大的突破，生命科学的研究深度将从生命的表面现象和细胞的层次深入到分子的水平。他还主张把物理学、化学的理论与方法引进生命科学的研究之中。
物理学家薛定谔
这本书的起初的写作目的是想从复杂的生命物质运动中发现未知的物理学定律。虽然这一目的没有实现，但《生命是什么——活细胞的物理学观》一书产生了广泛的影响。一大批年轻的物理学家或物理学专业的大学生被它吸引到生命科学的学习与研究之中。这些人中有因建立DNA双螺旋结构模型荣获1962年诺贝尔生理学和医学奖的沃森、克里克和威尔金斯；因发现噬菌体在细胞内增殖过程中的作用荣获1969年诺贝尔生理学和医学奖的卢里亚；因完成世界首次分子水平上的基因重组、创立现代基因工程技术而荣获1980年诺贝尔化学奖的伯格，因发现核糖核酸的细胞催化功能而荣获1989年诺贝尔化学奖的奥尔特曼等人。因而，这本书被人们称为从思想上“唤起生物学革命的小册子”。
