金属元素的故事
汉弗莱·戴维，1778年12月17日出生在英格兰彭赞斯城附近的一个木匠家庭里。戴维6岁入学，是个淘气、贪玩的学生。他衣服的两个口袋常常是一个装有钓鱼的器械，另一个装满各种矿石。他有惊人的记忆，富有情感，从小喜欢背诵诗歌、讲述故事。小学毕业后，父亲送他到彭斯城读书。老师认为他成绩最好的功课是将古典文学译成当代英语。另外，他还阅读过哲学著作，如康德的先验论等，并且开始写诗。不过在城里，最吸引他的是医生配制药物时物质的各种奇异变化。他常常偷偷躲入顶楼，用碗、杯、碟作器具，学做实验。从此，他对化学实验的兴趣有增无减。但由于家境贫困，他没能在学校里继续学习，15岁那年便辍学了。
为谋生糊口戴维来到了彭赞斯镇外科医生博莱斯的药房里。药房的工作跟化学有密切关系。戴维利用这里的条件，读了不少书。他还被准许到博莱斯家族的图书室去阅览。他读了包括拉瓦锡在内的许多著名科学家的著作，大大丰富了化学知识。在这里他还做了不少比较难的化学实验，为此，人们送他一个“小化学家”的称号。
1798年，他的朋友将他介绍到克利夫顿的化学研究所工作。在那里，他在医生托玛斯·贝杜斯的指导下，研究各种新发现的气体对人体的作用。就是在这时戴维发现了“笑气”（N2O），人一吸入就会不自觉地兴奋发笑。到1801年他又被邀请到伦敦皇家学院去任讲师，第二年又升为教授。第三年，也就是他不满25岁的时候又当选为皇家学会的会员。
1801年，戴维被聘任职于皇家化学学院。1803年伦福德伯爵与妻子移居法国。因此戴维成为这个学院的实际支撑者。他所作的学术讲演，由于他雄辫的口才、渊博的知识、有力的论证和精巧的实验，博得了人们的赞赏。他的演讲吸引了一些著名的科学家和各界知名人士，大家都被他的才能折服。
不久，他就升为皇家化学学院的教授。
1807年10月6日，他用电解熔融苛性钾的方法，制出了金属钾，继这次巨大的成功之后，他又用同样方法制出了金属钠。同年11月19日，他向皇家学院递交了发现钾、钠的报告。这项科学成就开辟了用电化学方法发现元素的道路，在化学发展史上写下了光辉的一页。
就在这一年的12月，法国皇帝拿破仑决定，向在电学上创造出最好成绩的英国科学家汉弗莱·戴维颁发一枚勋章，以示嘉奖。
之后，戴维又用电解的方法制得了钙、锶、钡、镁等碱土金属和硼、硅等非金属。
此外，在1809—1814年，戴维还研究卤素。他用实验证明氯是一种元素，酸的主要成分是氢而不是氧，修正了舍勒把氯当作“脱燃素盐酸”和拉瓦锡的“酸必须含氧”的观点。同时他研究碘和氟，认为它们是跟氯类似的元素，并试图制取氟，但没有成功。
煤矿爆炸事故的发生，是因为矿灯引燃了煤矿中的沼气（即甲烷）。戴维从研究火焰与爆炸的关系入手，想设计出一种不致引发沼气燃烧爆炸的矿工照明用灯。
他的学生法拉第和他一起投入到了这项研究。工作进行了将近半年，于1816年终于成功地设计出一种安全矿灯。这种矿灯就是用一种网眼很小的金属网代替了矿灯的玻璃罩。因为金属丝网可以把火焰的热量传导开来，防止未燃气体达到燃点，爆炸也就不会发生了。这种矿灯使用效果很好。不久便被各煤矿普遍采用。人们把这种安全灯叫戴维灯，这种灯在世界上使用了100多年，直到20世纪30年代才改用电池灯。
1820年，戴维当选为英国皇家学会主席。此后，他依然坚持进行着电化学方面的研究。
由于长期在实验室中接触一些有毒的药剂和疯狂的工作，戴维的身体异常衰弱，虽然他到欧洲去遍访名医，但也无济于事，过早地于1829年5月29日在瑞士的日内瓦逝世，年仅51岁。
戴维谢世后，他的弟弟替他编了一部全集，书名是《汉弗莱·戴维爵士全集》，共九卷之多，成为化学史上的重要文献。 戴维一生还著有《化学哲学课程纲要》《化学哲学原理》《农业化学原理》等著作，并培养出了法拉第等著名的科学家。
