一天夜里，舍勒在药店的实验室里，做自己已经安排好的实验。
药店里非常寂静，店门早就关了，店主和店里的小伙计们也早就睡着了。舍勒一个人兴致勃勃地拿着那些瓶瓶罐罐做试验。
他把上次做试验的密闭容器放在水槽里，水涌入了容器到其1／4处停下来了。这个密闭容器是前几天他放入湿铁屑的容器。现在铁屑生锈，空气减少了1/5。他又把一支蜡烛在容器中剩下的4/5空气中点燃，怎么回事，蜡烛居然不能燃烧。难道剩下的空气和那1/5空气不一样吗？
这是为什么？带着这样的思考，他又开始了另一个试验：他从一只盛满了水的大罐子中，取出一小块蜡状的磷。磷这种物质化学性质非常活泼，如果把它暴露在空气中它很快就会自己燃烧起来。所以化学家们一般会把它保存在水里，而且每次取用时也都是在水里切割。
舍勒拿刀插进罐里切下一小块磷。他把这一小块磷放进空烧瓶里，塞上瓶塞，然后把烧瓶在一支蜡烛上加热。烧瓶中的磷很快熔化，在瓶底摊成一片。又过了一会儿，磷开始燃烧起来，发出一阵明亮的火焰，放出白色的浓烟。很快，这些浓烟沉积在瓶壁上变成了一层白霜。整个试验过程很快就完成了。磷立即烧尽变成了磷酸。
这个试验变化很明显能给人留下深刻的印象，可是舍勒似乎并没在意。因为使磷燃烧，观察燃烧的现象，这在很久以前对于他来说就已经不是第一次。现在他感兴趣的不是燃烧的现象，而是烧瓶中的空气在磷燃烧时有什么变化。
烧瓶冷却后，舍勒立刻将瓶口的一端没入水槽中，然后拔去瓶塞。这时候，奇怪的事情又发生了：水槽里的水进入瓶中只填充了烧瓶体积的1/5。
“又是一样！”舍勒喃喃地说，“还是1/5的空气不知道去哪了，水涌进来补充了这些空气剩下的位置……”
奇怪！无论舍勒把什么东西放在密闭的容器里燃烧，总会看见一种相同的现象，即容器内的空气会在燃烧中少掉1/5。烧瓶是用塞子塞严的，瓶里的空气怎么能够跑掉呢？它会跑到哪里去呢？
为了弄清这些，舍勒又开始了另一个试验。他这次想在密闭的容器中燃烧另一种易燃物质——金属溶解在酸中时发生的那种易燃的气体。
舍勒很早就掌握了这种易燃气体的制取方法，所以他能很快就制取到这种气体。舍勒把一些铁屑放进一个小瓶里，然后往铁屑上浇了些稀硫酸溶液。然后他用一个带孔的软木塞把瓶口塞住，并且通过这个孔插上了根长长的玻璃管。瓶里开始反应铁屑吱吱地响，酸也开始沸腾，冒出银色的气泡来。
舍勒用一支蜡烛点燃玻璃管冒出的气体，气体燃烧起来形成一个苍白色火舌。
接着，舍勒把小瓶放进一只盛水的玻璃缸里，又用一只空烧瓶倒扣在火舌上面。烧瓶的口直插进水里，这就使瓶外的空气无法进入瓶中，而那气体就在密闭状态下燃烧。
烧瓶刚一罩到火焰上，玻璃缸里的水立刻往瓶里涌。上面的气体燃烧着，下面的水不断地向上升。水越升越高，那气体所生的火焰也越来越暗。最后，火焰完全熄灭了。这时候，舍勒发现涌入瓶中的水也只占烧瓶体积的1/5左右。
“这样，”他想，“假定由于我不知道的某种原因，而致使空气在燃烧的过程中消失了。可是，为什么消失的只是一部分空气，而不是全部所有的空气？那剩余的气体不是还够燃烧很久吗？铁屑还在响，小瓶里的酸还在沸腾，反应也还在进行着。现在我只要在通畅的地方，把那易燃气体点着，它肯定还会开始燃烧起来。那么，在烧瓶里面，它为什么就要熄灭呢？烧瓶里还剩下4/5的空气呀？”
舍勒心中常常产生的一种模糊的疑念，此时又在他脑海里闪现了一下：“这么说，瓶里剩下的空气和那在燃烧中从瓶里消失的空气肯定是完全不同。”
舍勒想再准备进行几种新试验，把自己的想法彻底检验一下。可是看了看钟，时间已经不允许了，他叹了口气，停止了工作，开始动手收拾试验用的仪器和药品。
