春秋后期，吴王阖闾趁越王允常去世、世子勾践新立之机，率精兵三万，兴兵攻越。越王勾践亲自督军抗击。两军在荥李（今浙江嘉兴西南）相距十里安寨，几经交锋，不分胜负。阖闾想速战速决，便命众部将列阵以待，伺机猛攻。勾践见吴军兵多势众，决定以智取胜。
他密传军令，放出军中所带的三百名死囚，列队于阵前。
每人都袒胸露背，自己把明晃晃的大刀架在脖子上，迈步走向吴军阵地。当距吴军阵地仅十步远时，为首的一囚犯说：“吾主越王，自不量力，得罪于上国，使上国出兵征讨，我等愿以死代越王赎罪。”说完，他带头将刀用力一抹，其他死囚也跟着割下自己的脑袋。吴军官兵眼睁睁地看着这血淋淋的场景，大为惊愕，随着就交头接耳，议论纷纷，他们忘了自己正身处两军交战的战场。此时，越军阵中鼓声大作，越军敢死队迅猛地冲向吴军。被刚才三百个人头落地的奇景弄得糊里糊涂的越军，还没清醒过来，队伍便被冲得乱作一团。接着，勾践率大军杀出，吴军见状，纷纷逃窜。三万精兵损折过半。吴王阖闾受重伤，在败退途中死去。
