汉朝衰落后，儒家思想丧失了过去的权威，时代思潮开放发生转变。儒家、道家思想经过重新分化组合，开始形成魏晋玄学。与此同时，汉末名士针对时弊的清议开始转变为魏晋务虚的清谈。玄学和清谈，标志着打开了思想界的新局面。这样，魏晋风流——代表这一时期特殊风格和思想的字眼出现了。其中，最能体现这一风格的当然要数竹林七贤了。
竹林七贤是阮籍、嵇康、同涛、刘伶、向秀、阮咸、王戎等七个人他们生活在司马氏集团与曹魏集团激烈斗争的时候。当采取了消极反抗的办法。他们常常聚在一起，到有竹林山水的地方饮酒。这七贤当中，为首的屈阮籍和嵇康。
阮籍性情豪放，脾气古怪。他对现实不满，就用酒来麻醉自己；喝得醉醺醺的，然后就跑到山野荒林去长啸，发泄胸中的闷气。嵇康是一个脾气更古怪的人。他长得一表人才，学识极其渊博，不但善于弹琴做诗，还有一身好力气，擅长打铁，算得上是个文武全才。
竹林七贤虽然都是些聪明能干、才华出众的人，但他们只是在司马氏的高压政策下，暂时聚集在一起的，他们并没有共同的理想和奋斗目标。很快，在司马氏集团的威胁利诱下，竹林七贤开始分化，各奔前程去了。山涛、王戎相继被收买，做了司马氏政权的大官。只有嵇康和阮籍能够同对强权，坚持不合作精神。
阮籍虽然也做了司马氏集团的官员，却整天借酒来装糊涂，逃避为司马氏做事。有一次，司马昭替儿子司马员向阮籍家求婚，阮籍不愿意，就故意喝得烂醉，装聋作哑，一直醉了60多天，终于躲了过去。
嵇康坚持不合作到底，并且针对司马氏统治下的虚伪、残酷的政治，作了无情的揭露和批判。山涛叛变后，也想让嵇康出来同流合污，替司马氏集团效劳。嵇康坚决拒绝，还特地写了一封与山涛绝交的公开信（《与山巨源绝交书》）。在信中，嵇康痛骂山涛，责怪他不该违背当初的志愿，做了司马氏的官，更不该想把别人也拖下水。
稽康的无情揭露，对司马氏集团是一个沉重的打击。很快，嵇康被捕了。关了些日子，嵇康被押到刑场。就义之前，嵇康要了一把琴，从容不迫地弹了一曲《广陵散》。曲调悠扬雄壮，听者无不落泪。这样的情景，这样的气氛，正好为烈士送行。刽子手手起刀落，嵇康的鲜血直喷上天。这样，嵇康被杀了。
竹林七贤之一，擅长喝酒和品酒。魏末，曾为建威参军。晋武帝泰始初，召对策问，强调无为而治，遂被黜免。他反对司马氏的黑暗统治和虚伪礼教。为避免政治迫害，遂嗜酒佯狂，任性放浪。一次有客来访，他不穿衣服。客责问他，他说：我以天地为宅舍，以屋室为衣裤，你们为何入我裤中？他这种放荡不羁的行为表现出对名教礼法的否定。唯著〈酒德颂〉一篇。
他身材矮小，容貌极其丑陋。但是他的性情豪迈，胸襟开阔，不拘小节。平常不滥与人交往，沉默寡言，对人情世事一点都不关心，只有和阮籍、嵇康很投机，遇上了便有说有笑，因此也加入了七贤的行列。
他在官职方面，做到建威参军。据说在泰始年间，他初上意见书，主张无为而化之说，却被斥为无益之策。当时同辈们都得到高第官位，只有他被罢了官。罢了官以后的刘伶，更是日日醉乡路稳宜频到，终于嗜酒寿终。反而在那文人动辄被杀的乱世得以苟全性命而寿终，也可谓不幸中之大幸了。
《晋书》本传记载说，他经常乘鹿车，手里抱着一壶酒，命仆人提著锄头跟在车子的后面跑，并说道：我若醉死，便就地把我埋葬了。他嗜酒如命[3]，放浪形骸由此可见。
有一次，他喝醉了酒跟镇上的人吵架，对方生气地卷起袖子，挥拳就要打他，刘伶却很镇定从容地说：我这像鸡肋般细瘦的身体，那有地方可以安放老兄的拳头。对方听了，笑了起来，终于把拳头放了下来。
有一次，他的酒病又发作得很厉害，要求妻子拿酒，他的妻子哭著把剩馀的酒洒在地上，又摔破了酒瓶子，涕泗纵横地劝他说：“你酒喝得太多了，这不是养生之道，请你一定要戒了吧！”刘伶回答说：“好呀！可是靠我自己的力量是没法戒酒的，必须在神明前发誓，才能戒得掉。就烦你准备酒肉祭神吧。”他的妻子信以为真，听从了他的吩咐。于是刘伶把酒肉供在神桌前，跪下来祝告说：“天生刘伶，以酒为名；一饮一斛，五斗解酲。妇人之言，慎不可听。”说完，取过酒肉，结果又喝得大醉了。
嵇康、阮籍死后，“竹林七贤”的时代结束了。但竹林七贤的精神，特别是嵇康和阮籍不出卖知识分子的良心，坚持跟虚伪、残酷的统治者不合作的精神，是值得后代的人学习和赞颂的。
“江山代有才人出，各领风骚数百年。”竹林七贤的风流过去了，东晋宰相谢安的风流又来了。
