唐朝时的李勉，小时候，家里很穷，父亲卖煎饼，母亲给人洗衣服。李勉白天帮助父亲看摊，晚上念书学习。李勉为人诚实、忠厚，街坊邻里都夸赞他。他的文章常常被老师拿来作示范。
长大后，他到京城参加科举考试。在仁升客店里，他认识了一个比自己大的读书人王义，两人脾气相投，十分谈得来。李勉和王义同住在一个房间，生活在一起，学习在一起。
一天，王义洗澡着了凉，晚上发高烧，说胡话。李勉侍候他，用湿毛巾给他擦脸降温，整整忙了一夜，王义的高烧还没有退。第二天，李勉请了医生给王义看病，医生说：“王义得的是急性肺症，必须赶快医治……”
王义昏昏沉沉，滴水不沾。李勉既要买药，又要煎药，忙得不可开交，没空看书，可他毫无怨言。会试的时间快到了，可王义的病情不但不见好，反而愈来愈重。他含着眼泪对李勉说：“贤弟，我已经快不行了，我的病拖累了你，耽误了你读书，实在对不起！”
李勉安慰他说：“贤兄，你好好休息，小弟照顾你是应该的。至于会试，今年不行，以后再考也不迟！”
王义听到李勉说出肺腑之言，就紧紧地拉着他的手说：“贤弟，我有一事想求你，我的包袱里有100两银子，如果我不行了，你就用它买副棺材，请人把我埋了，剩下的钱，就送给你用吧。”
李勉听到王义说这些话，心里很难过。他噙着眼泪说：“王兄，你放心，我会想办法通知你弟弟的……”
第三天，王义死了。李勉买了一副棺材，请了几个脚夫，把王义埋了。在王义的坟上立了一块碑，上面写着王义的名字、籍贯和死亡的时间。
办完丧事，离会试还有3天。这几天，李勉累极了，他稍微休息了一下，便克服疲劳，坚持考完了会试。结果，皇榜一公布，李勉榜上有名，当上了县令。
他虽然当上了官，但王义的事，他始终没有忘记。他几次给王义的弟弟写信，但都没有回音。
转眼10年过去了，李勉已入朝作官。有一天，忽听家人传报，有一个姓王的汉子要找他。他立刻召见了那位汉子，一问，原来是王义的弟弟。李勉既高兴，又伤心，不知不觉地流下了眼泪。
王义弟弟说：“恩人，你的信我都收到了，因家乡发大水，几次搬家，一直到今天才来找你，实在很抱歉……”
李勉把当时他哥哥怎样得病，怎样埋葬，一一向王义的弟弟讲了。最后说“你哥哥的银子，用去20两，剩下80两，我放在棺材里。现在你来了，我交还给你。”
接着，李勉带着他到城外荒地王义的坟墓前，叫人挖开坟墓，打开棺材，把那80两银子，原封不动还给了王义的弟弟。王义弟弟流着眼泪接过银子，说：“大哥，听说你当时也很穷，为什么你不用这些银子呢？”
李勉意味深长地说：“不是我自己的东西，我是绝对不要的！”
