道光即位之时，清王朝吏治的积弊已达到了很严重的程度，当时酷吏遍地，冤狱横生，各地官吏贪赃枉法之事更是举不胜举。仅以四川仁寿县令恒泰为例，他接受贿赂，将强奸逼认为通奸，将无辜逼为巨盗，凌虐致死。甚至有的人被抓来，不论青红皂白，先重打两三千板子，然后再审。更有甚者，用铁锅煮人，放纵属下酷吏随便抓人，草菅人命，而其只装作不知。仅一小小县令尚且如此，官场腐败可见一斑，而大小官员贪赃受贿，监守自盗更是习以为常。道光帝登基后，虽身体力行，崇俭黜奢，严厉打击贪官污吏，但整个吏治的腐败并非道光一人能够扭转，这是随制度腐败而产生的，它严重地威胁着清王朝的统治。
内忧与外患俱至。已完成工业革命的西方诸国，在十九世纪上半期已将目光移到了这块古老的土地上，泱泱的大清帝国此时已成为列强垂涎的一块肥肉，通过多年的接触，西方殖民者已逐渐揭开了神秘莫测的东方大国的面纱，以武力作为后盾推行殖民主义已成为不可避免。
以英国为代表的西方殖民者，为了打开中国市场，以鸦片为问路石，开始向中国大量倾销这种毒品。为此，英国首先极力扩大鸦片的产量，强迫一部分印度（英殖民地）农民种植罂粟给予经济支持，并严格垄断生产。鸦片被成箱地装上英国商船，偷运到广州，卖给中国走私犯。许多鸦片犯子成了暴发户。仅举一例，英东印度公司船上的一名医生查顿，在其二十年的走私中积累了六位数的财产，赤手空拳的外科医生成为拥有巨额财富的贵族，回国后，他将苏格兰海岸的整个路易斯岛买了下来，可见其财富之巨。像他这样的暴发户还有很多，英鸦片走私的利润十分巨大。从道光朝始，英国对中贸易开始由出超变成入超，大量的白银流到了英国，而成箱的毒品却涌进中国，不仅大量地毒害了中国人民，而且使人民的负担越来越重，清政府的经济也是每况愈下。作为中坚的清大小官员吸食者也不在少数，八旗军更是一手烟枪一手长矛，军队已腐朽不堪一击。
清王朝中不乏有识之士，早在1821年（道光元年），一些官员便提出重申前禁。道光二年，御史黄中模上《奏请严禁海洋偷漏银两》折，指出鸦片走私的危害。道光帝也认识到鸦片禁而不绝原因，因而表明了其坚定的禁烟立场。
道光登基后，屡次颁诏禁烟，并晓谕臣工，如有失查、违禁人员，一律严惩，欲根除内外勾结走私鸦片的情况。
随着鸦片走私的日益加重，道光禁烟的认识也逐步前进，1831年（道光十年），道光帝批准了查禁内地行销鸦片章程，并谕令各地官员认真执行。随后，道光又颁布禁令，责成地方官严禁内地种植鸦片，严禁内地贩卖，明令各级官吏逐级上报，对违犯者严惩不贷。
由于道光禁烟态度积极，因而各地官员也随着态度明朗，制定的章程包括禁种条例和禁吸条例也增多，查禁行动也积极，形成禁烟的第一个高潮。
以后几年，禁烟虽继续进行，但由于道光有关禁烟的谕令减少，对各省贯彻禁烟条例的执行情况也缺乏认真检查，一些地方官员更是得过且过，所以禁烟的效果不大，鸦片走私再度猖獗，禁烟转入低潮，弛禁鸦片的主张也随之而来。
1836年（道光十六年），太常寺少卿许乃济在《鸦片例禁愈严流弊愈大亟请变通办理》折中，提出弛禁主张。许乃济在奏折中承认鸦片的危害，但认为断绝与夷人互市不可取，禁烟法度越严走私越甚。其认为断绝正常贸易来禁止鸦片是错误的有一定道理，但把鸦片的猖獗归结于严禁是错误的。在这一错误理论指导下，他提出了自己的主张。首先，他认为吸食鸦片者多是游手好闲之人，这些人吸食鸦片不会给国家造成什么严重后果；其次，让鸦片贸易合法化，只允许以贸易货，不允许以银易货，防止白银外流；第三，允许内地人民种植鸦片，以此来抵制鸦片进口；第四，允许民间吸食鸦片，不允许公职人员吸食。
道光将许乃济的奏折发往各省督抚和在京官员，让他们发表意见，各地官员纷纷上疏表明自己的态度。支持许乃济的人不少，反对许乃济的人也很多。其中反对派以内阁学士朱嶟为代表，他在《申严例禁以彰国法而除民害》折中驳斥了许乃济的主张。他认为：鸦片之害，可以使民众腐败，道德败坏。如不禁止，大祸将不堪设想。
1838年（道光十八年），鸿胪寺卿黄爵滋在《清严塞漏卮以培国本》折中，明确提出严禁鸦片。他在折中历数鸦片之害：鸦片泛溢造成民穷财尽。对此，他提出首先应治理吸食者，予以严惩不贷，然后官民共遵法度，互结互保，朝中和地方文武官员吸食者重惩，军队与民众一样，按地方保甲进行互保。黄爵滋的奏折一出，得到积极响应，以林则徐为代表的禁烟派也纷纷上疏表示支持。
道光帝在廷议后支持严禁派，并批准了黄爵滋等人制定的禁烟章程。《钦定严禁鸦片烟条例》共39条，将有关吸食、贩卖等情节作了细致的处理规定，道光朝禁烟终于有章可循。
随后，道光将禁烟态度坚决的林则徐召到北京，大加赏赐，任命林为钦差大臣，前往广州查办禁烟事宜。
1839年（道光十九年），林则徐到达广州。到广州的第二天，林则徐就命人贴出布告，申明他来此查禁鸦片走私的纪律。然后，林则徐一面下令整饬海防，加强防备，一面限令外国烟犯限期缴烟。同时，林则徐召集十三行洋商，要他们保证以后永不夹带鸦片，如有违犯，货物没收，人犯正法。
林则徐禁烟立场坚决，措施得当，从三月到四月六日，林则徐会同邓廷桢等在虎门亲自监督验收外国烟犯缴烟，共计缴收鸦片19187箱零2119袋，计重2376000多斤。
林则徐上奏道光帝，请将收缴鸦片运京，道光指示就地烧毁，以儆后来者。
1839年六月三日至六月二十五日，林则徐派人在虎门海滩上挖了两座大池子，长宽各15丈，前面有涵洞通海，将待销毁的鸦片放入池中，将食盐和石灰加入，随着海水灌入，池上烟雾冲天，被烧化的鸦片渣沫，随着打开的涵洞闸门，从池中流到海里。一连三周，观看者络绎不绝，林则徐每天亲自监督。
虎门销烟是禁烟运动的顶峰，反映了中华民族不屈不挠，反抗侵略的坚定意志，震惊了当时世界舆论。
随着虎门腾起的烟雾，西方侵略者的舰船也开到了中国海域，一场战争已势在难免。
为了巩固虎门销烟的成果，林则徐一面严厉禁烟，一面加强战备，他调集水师，严肃军纪，演练枪炮，增设炮台，组织团练，募集乡勇，秘密购置洋船炮等等，以应付可能出现的战争。同时，他告示沿海居民，应自己购买器械，聚集壮丁，以便自卫，深入地发动群众。
同年，在虎门销烟仅过三个多月，英商务监督义律率兵船五艘闯进九龙湾，以索要食物为借口，炮击清水师。清水师参将赖恩立即指挥清水师及岸上炮台同时应战还击，炮战持续了两个多小时，英舰向尖沙咀退去，义律险些在这场战斗中丧命。
九龙山战斗之事传到北京，道光给林则徐下了谕旨，命林则徐不可畏惧英军，应先示威后示德，控制英方。表现出了轻敌思想。
兵败九龙山的义律并未甘心挑衅失败。随后，英军舰停泊穿鼻洋，阻止英商船入口，并向清军巡洋水师再度炮击。清水师提督关天培指挥大小船只二十九艘投入战斗，在珠江口外穿鼻洋与英军拉开战幕。
是役，英军倚仗船坚炮利，而且在偷袭中占据优势，以猛烈炮火击向清水师，关天培的指挥船被英军击中，断落的桅杆木片击伤了关天培的面目和手臂，但关天培拒绝亲兵扶他进舱包扎，仍然以气贯长虹的气概屹立在桅杆旁，指挥若定，军心得以稳定。
清水师虽然炮火不如英军猛烈，但他们靠大无畏的精神唤起无限的战斗力，英士密号和华仑号先后被清水师击中，士密号帆斜旗落，招架不住，调转船头狼狈逃窜，华仑号等英舰也调头遁去。
穿鼻洋再次告捷，道光谕令停止与英贸易，英船一律禁止入港。
义律率英舰逃到尖沙咀修整，林则徐在尖沙咀一带择险要处扎营，特别是要道官涌山，林则徐派重兵加强战备，严密监视英军活动。
由于林则徐安排布置得当，尖沙咀英军的多次挑衅又被击回，尤其是官涌山战斗，清击中英主力舰“多利”号，取得了胜利。至此，英军被迫退出尖沙咀洋面。
清前哨口胜利是继虎门销烟的又一次反侵略胜利，说明了只要官兵一心，敢于战斗，利用天时地利的有利条件，是完全有可能战胜侵略之敌的。
但是，由于清政府的腐败所带来的一系列弊端，使反侵略的良好势头如昙花一现，很快隐没。清政府中的投降派断送了大好形势，随着西方列强军事侵略实力的增加，中国的国门终于被打开，从而揭开了中国近百年被殖民的屈辱史。自清太祖努尔哈赤以及他的后辈苦心经营的大清帝国，随着中国封建社会制度的没落也开始衰落下来，泱泱大清帝国已处于风雨飘摇之中，代之而起的是中华民族在被西方列强殖民和民族压迫中寻求新的救国真理。
