于是太宗自定法令，身体力行，将违背法令的诸王、贝勒及其子侄都从严处罚，就连大贝勒代善、贝勒阿敏等也都受过不同程度的处罚，而且太宗在自己有疏忽违法后也主动接受处罚。通过一系列的行动，使新旧权贵有所收敛，上下协同一心，太宗的威信迅速提高，皇权得到了极大地巩固。官制改革之后，太宗不失时机地削弱了三大贝勒的势力，以往四大贝勒平起平坐的余风被扫除。至此，皇太极得以面南独尊，皇权才真正高于一切。
1638年（崇德三年），太宗在皇权得到巩固内部稳定之后，以睿亲王多尔衮为大将军，岳托为扬武大将军，分兵二路伐明，这是太宗发动的第四次远征。为保证远征的胜利，太宗曾两次亲率大军前往宁（宁远）、锦（锦州）防线牵制明朝援军。
九月底，多尔衮和岳托分别由墙子岭和青山关毁边墙而入，明军仓促应战，清军未遇大的阻拦便越过迁安，直奔北京而来。
在清军进逼北京时，明朝内部却还在明争暗斗，战和举棋不定。
十一月初，清军连陷良乡、涿州，围高阳城（今河北高阳县）。原兵部尚书孙承宗是高阳人，年已八十，告老还乡。听说清兵围城，率全家及全城人死守，高阳城低，无险可守，三天后城破，孙承宗拒不投降而被清军勒死，其家十九人全部力战而亡。
十二月初，清军没有像明军预料地奔北京而来，而是在攻占了广平、顺德、大名等地后挥师南下，矛头直指山东。明兵部尚书杨嗣昌认为清军必经德州，而派重兵扼守。然而精明的多尔衮却出人意料地绕开德州，以东昌、临清等处渡运河直插济南，用了不到一天的时间便攻占了济南城，纵兵掠杀，洗劫一空。时值扬武大将军岳托病死军中，清军于二月撤兵天津卫，渡运河东归。三月经青山口回到辽东。
太宗这次派多尔衮深入明腹地达半年之久，大量地消灭了明的有生力量，攻克济南府，共杀总督两人，守备以上将军百余人，生擒德王朱由枢，俘获人畜四十六万多，黄金四千余两，白银九十七万余两，极大地补充了清国库，使本来在李自成等起义打击下的明王朝又受到沉重一击。此时的明王朝已呈风雨飘摇之势。
1640年（崇德五年）正月，都察院参政祖可法（祖大寿之子）、张存仁等上书，提出先得宁、锦门户，而进关的策略。此时清王朝已具备了进攻明王朝的实力，太宗认为此策很好，他原则上接受了这个建议，并且更加大胆地提出把义州（今辽宁义县）选为屯兵之地。三月，太宗任命郑亲王济尔哈朗、贝勒多铎为左、右翼主帅率军进驻义州城，并且开荒耕种。太宗听取了张存仁的建议，对锦州城采取围而不攻的策略。
太宗屯田围城，意在避免攻坚伤亡过重。另一方面，围而不战，断绝其援，必有机可乘。
祖大寿负责锦州城的防务，他本在天聪五年降清，后置子侄在清不顾、十余年来仍听命于明，与清军对抗。锦州城中的一部分蒙古兵士首先动摇，加上清军向城中喊话劝降，于是以蒙古将领诺木齐、吴巴什等人为首，密谋降清。祖大寿得知后，准备以计逮捕他们，但被发觉。吴巴什等人率明军降清，放下绳子，引清军人外城，祖大寿只好退兵内城死守。
锦州外城一破，明政府形势更加危机，于是不断派援军来锦州增援祖大寿。在盛京的太宗也调兵遣将，调孔有德、耿仲明、尚可喜等投入锦州围城。固山额真石廷柱向太宗建议围城打援，太宗认为很正确，于是密切注视明朝调兵的动向。
八月初，明朝派总督洪承畴率十三万人马援锦州之围，太宗清醒地认识到一场大决战即将开始，胜负将决定命运。于是他亲自率兵前往迎击明援军，原定十一日动身，后因鼻子流血不止而到十四日才出兵。他的弟弟阿济格和多铎见他身体不好，劝他不必急于动身，太宗笑着说：“行军打仗，贵在神速，朕如果肋生双翅，就马上飞过去，哪有不急之理。”他不顾鼻子流血，下令启程，并亲率三千精骑先行。急行军六天，于十九日晚抵达了松山附近的戚家堡驻军。
明朝援军由大学士洪承畴率领，已于七月二十九日抵达松山。洪承畴，福建南安县人，1616年（万历四十四年）进士，督兵三秦，因镇压陕西等地农民起义有功而深受明朝廷赏识。锦州告急，明崇祯皇帝命他率兵援助，并调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、宁远总兵吴三桂等八镇大军十三万，集结宁远待命。洪承畴准备采取以守为战、步步为营、坚守对峙的策略。但明王朝怕战争持久，耗费粮饷，下令催战，洪无奈，只得先发兵马六万，在松山结营。
松山地处锦州和杏山之间，是通往宁、锦的咽喉，战略地位十分重要，如果松山一破，全局就被动，所以松山成为双方必争之地。太宗率兵抵达松山后，将大军安置在松山、杏山之间，并在第二天挖沟掘壕，将松山明军团团围住，并断绝了松、杏之间的通道，切断了明军的粮饷供应，同时派阿济格向塔山攻击，夺取了明军的部分粮草。
一切布置好之后，太宗回营指示诸将说，“如此一来，明军必军心动摇，今夜必有逃跑的官兵。”于是他一一布置各路兵马截杀。
清军挖壕断粮道，引起明军士兵的一片恐慌，因他们的军粮不过三日之食。见此情景，洪承畴于当晚要求诸将拼死一战，但诸将意见不能统一，有人认为明日开战为好，有人认为应缓战，待援兵运来充足粮草再战。洪承畴鼓励部下说：“现在看来守也是死，不守也是死，还不如奋力一战，或许可从败中取胜，我决心孤注一掷，希望众将领同心协力。”谁知刚刚开完会议，胆小如鼠的大同总兵王朴乘天黑首先逃跑，各路将帅争先效仿，率众逃遁，沿海岸奔向杏山。一时间骑兵、步兵大乱，黑暗中自相误伤的很多，大部分弓甲被抛弃。
早已准备好的清军乘机从后面掩杀，事先埋在塔山、杏山等地的清军又迎头痛击，明军大部被杀，只有少数总兵和洪承畴撤到了松山城，孤城被围。
太宗料定明败军必奔其大本营宁远，于是派多铎等在必经之地高桥和桑噶尔堡埋伏。二十六日，吴三桂、王朴等率残兵出杏山奔宁远，被多铎截杀，只有两个人和几名亲随跑了回去。
杏山大战胜利后，太宗移师松山，将洪承畴及其万余名官兵团团围住，围而不攻，静待城中粮绝。
九月，因太宗最喜爱的宸妃病重，他将重任委给杜度、多铎、阿济格等人回沈阳。
到了第二年二月，守松山城的副将夏成德降清，于十八日引清兵入城，生擒了洪承畴。至此，明援锦州之军被破，锦州城外无援兵，内无粮草，迫于无奈，祖大寿献城而降。清军入城后将城中洗劫一空。四月，清军炮轰塔山，歼明守军七千余人。二十一日，攻克杏山，明朝依赖的关外四重镇尽被清军攻占。
清军将祖大寿、洪承畴押解回沈阳，太宗初衷不改，力排诸贝勒将祖大寿处死之请，祖感念太宗之诚，真心实意地投降了大清王朝。
洪承畴被押回沈阳后，抱着求死的决心拒不降清，大学士范文程好言安抚，与他做彻夜长谈。起初他骂不绝口，后来便不言语，恰巧此时房上有灰尘落到洪的衣服上，他几次轻轻将灰尘拂去。范文程回来后，太宗听说洪承畴骂不绝口，很担心劝降不能成功，范文程笑着说：“洪承畴不会死的，臣察言观色，他能如此爱惜自己的衣服，怎么能不珍惜自己的生命呢？”太宗听了汇报后心中有了底，于是便亲自到洪承畴住的地方探望，并脱下自己的貂袍给洪承畴披上，慢声说：“塞外寒冷，先生莫着了凉。”洪承畴愣了许久，突然跪倒在地说：“真是天命的英明之主。”
