蒙古汗国建立后，蒙古贵族就迅速统帅大军南下，开始向邻境发动战争。当时与蒙古相毗邻的国家和政权有金朝、西夏、西辽和花刺子模等。这些地区的经济文化比较蒙古地区更为先进和发达。但其内部也都普遍存在着矛盾尖锐、统治腐败的弊端。刚刚崛起的蒙古政权，以其弓马擅长的民族特点，奋勇进取的强大气魄，生机勃勃的旺盛斗志，连续地对周边地区发动了战争。在这些军事行动中，除了对金朝的战争带有一定的解除民族压迫的正义性质之外，其余都是以劫取财货和俘虏奴隶为目的的具有掠夺性质的非正义战争。
1206年，成吉思汗发兵再次征讨乃蛮部的残余力量。当时卜欲鲁罕出逃至兀鲁塔山，蒙古军将其擒获而归。太阳罕的儿子屈出律与脱脱沿也儿的石河（今额尔齐斯河）逃至不黑都儿麻河（今布赫塔尔马河）附近。又为蒙古军所追，逃奔西辽。斡亦剌部不战而降，蔑里乞部被灭，脱脱中流矢而亡。
1207年，蒙古军再征西夏，攻克斡罗孩城。次年春，成吉思汗自西夏返回。
1209年春，畏兀儿国投降蒙古。畏兀儿即唐朝时的高昌国。这年，成吉思汗领兵进入河西（甘肃、青海两省黄河以西，即河西走廊与湟水流域）。夏国主李安全（襄宗）派遣太子率领军队前来迎战，被蒙古军队打败，俘获其副元帅高令公，攻克兀剌海城（甘肃阿拉善右旗西南），又俘虏其太傅西壁氏。蒙古大军又进至克夷门（宁夏银川市西贺兰山一带），再次打败夏国军队，获其将领嵬名令公，蒙古军进逼西夏中兴府（宁夏银川市），引黄河水灌中兴府城，不料河堤决开后，大水外溃，蒙古军不得不撤围而还。随后，成吉思汗遣太傅讹答人中兴府，招谕西夏国主襄宗，襄宗遂纳女请和，并向蒙古称臣。
经过三次入侵西夏，迫使西夏附属于蒙古，从而解除了蒙古进攻金朝时来自西夏方面的后顾之忧，也完成了对金的战略包围。
金朝曾经处死了成吉思汗的宗亲俺巴孩，为此，成吉思汗即位后就定议要讨伐金朝，终因实力不足和内部尚未稳定而没敢轻易行动。当时蒙古与金朝仍保持过去的那种从属关系。而金朝也以为北边无事，于1208年4月命东北路招讨使移治于泰州（吉林大安市南他虎城），而留其副招讨使于北部边境。
成吉思汗曾经亲自带领随行人员去金朝纳贡，当时金章宗派卫王完颜永济带人去静州（内蒙古四王子旗西北城卜子村）接受贡品，成吉思汗见到卫王后，不行臣下之礼，卫王很气愤，回来之后请求章宗派兵攻打蒙古。卫王继位后，金朝仍不知道铁木真已被推举为成吉思汗。1209年时下诏至蒙古，金钦差大臣去蒙古地区传达诏书，金人以为蒙古人仍像过去一样，应当跪拜接受诏书，然而成吉思汗不但不跪拜，反而问金朝使者说：“你们新的国君是谁？”金使说：“是以前的卫王呀！”成吉思汗立即向南面唾了一下说：“我以为中原皇帝都是天上之人，这等庸懦的人也能当皇帝，我凭什么下拜？”说完就乘马而去，回到了蒙古草原。金朝使者回来奏报后，永济更加气愤，打算等成吉思汗再入纳贡品时将他杀掉。实际上，此时成吉思汗已经做好了入侵金朝的军事准备，入贡而不拜，只不过是想挑起两国争端，为出兵南下寻找机会。
1211年2月，成吉思汗在克鲁伦河畔聚众誓师，发兵攻打金朝。蒙古军队在野狐岭打败金将定薛统领的军队，攻取大水泊、丰利等地。7月，成吉思汗命哲别率军攻取金乌沙堡（河北张北县西北旧兴和西）和乌月营（山西大同市东北，内蒙古兴和附近）。8月，成吉思汗率领军队追击金军入宣平县（河北旧怀安东北）境，并在会河川（河北怀安东洋河与柳川河汇合处）大败金军。蒙古军队攻克德兴府（河北涿鹿西南）。9月，金居庸关守将逃跑，蒙古哲别率军人关，进抵中都。11月，成吉思汗又派其子术赤、察合台、窝阔台分兵攻掠云内、东胜、武州、朔州等地。这年冬天，成吉思汗便率军驻扎在金朝北部边境。
1212年春，成吉思汗率军攻破昌州（内蒙古锡林郭勒盟太卜寺旗白城子）、桓州（内蒙古正蓝旗西北）、抚州（内蒙古兴和境）等州县。金招讨使纥石烈九斤等率领三十万兵马前来，成吉思汗与之在獾儿觜交战，大败金军。8月，蒙古军队围攻金西京，金元帅左都监奥屯襄率兵救援，成吉思汗将金军诱至密谷口，然后率兵反击，金军大部战死，奥屯襄仅以身免。蒙古军转而再攻西京，成吉思汗身中流矢，蒙古军遂撤围而去。9月，察罕率军攻克金奉圣州（河北涿鹿）。12月，蒙古左帅哲别率兵攻金东京（辽阳），先战不胜，转而佯装撤军退走，随后夜间又来偷袭，攻克了东京。
1213年7月，蒙古军攻克宣德府（河北宣化），然后进攻德兴府（河北涿鹿西南）。皇子拖雷，驸马赤驹率军先登，攻克府城。随即，成吉思汗率军进至怀来，战胜金行省完颜纲、元帅术虎高琪统领的金军，又追至古北口，金兵退保居庸关。成吉思汗留可忒、薄刹围守居庸关，亲率大军直奔涿鹿。出紫荆关，大破金于五回岭，攻克涿、易二州。哲别攻取居庸关，与可忒、薄刹会师。这年秋天，蒙古军分为三路，深入金朝各地攻掠。皇子术赤、察合台、窝阔台为右军，沿太行山南下保州、遂州直到怀州、孟州，再转掠泽、潞、辽至吉州、隰州，攻取汾、石、岚、忻、代、武等州而还；皇弟哈撒儿以及斡陈那颜、拙赤得、薄刹为左军，沿海而东，攻到蓟州、平州、滦州及辽西诸郡而还；成吉思汗与皇子拖雷为中军，自雄州，霸州南下至今山东各郡。又命木华黎攻取密州。成吉思汗率军回至中都附近，三军亦还兵，会合于大口，进逼金中都。这一年，蒙古军攻陷了河北的大部分郡县，只剩下河北、山东等地一个州城未被攻下。蒙古军在各地攻掠过程中，攻一处走一处，并没有留下兵力驻守。
1214年，蒙古各军在金中都北郊集结。3月，诸将请求乘机攻破燕京，成吉思汗不从。于是遣使告谕金宣宗，说：“你山东、河北郡县全部为我所有，你们所有也只是燕京了，我们现在还军，希望你们能为我们犒军。”意思是向金朝提出了议和撤军的条件。金宣宗遂即遣使议和，成吉思汗出居庸关北还。6月，金宣宗迁都至汴州，以完颜福兴，参知政事抹撚尽忠等辅助太子守忠留守中都。成吉思汗闻听宣宗南迁，发兵入古北口，围中都。10月，木华黎率军经略辽河流域。
1215年2月，木华黎率军攻北京（内蒙宁城西大名城），金军元帅乌古修、寅答虎投降。金兴中府（辽宁朝阳）元帅石天应来降。5月，蒙古军攻破金中都，成吉思汗访得辽旧族、员外郎耶律楚材，置之左右。此人为蒙古的各项事业发展做出了重大贡献。7月，成吉思汗派使臣出使金朝，要求宣宗把河北、山东未被攻下的诸城献纳给蒙古，并要求宣宗去掉帝号，只称河南王。只有这样，蒙古才罢兵。金朝不从。于是成吉思汗下诏史天倪南征并授予他右副元帅之职。8月，史天倪攻取平州（河北卢龙），木华黎也派遣史进道等进攻广宁府（辽宁北宁市）。这年秋天，蒙古军攻取金朝城邑862座。
1216年秋，蒙古三模合拔都率领一万骑兵借道西夏攻取京兆，然后出潼关，攻破嵩、汝等州，直趋汴京，至杏花营（河南开封市西），大掠而还。
1217年8月，成吉思汗以木华黎为太师，命他率领蒙古、乣、汉诸军专事南征，攻取金朝州郡。南下后，首先拔遂城（河北徐水县西）、蠡州（河北蠡县），入冬后，木华黎率军攻克大名府，然后又东下克定益都、淄、登、莱、潍、密等山东诸州。
1218年8月，木华黎派兵出紫荆关，俘获金将张柔，蒙古任命张柔为河北都元帅。木华黎率军自西京进入河东，攻克太原、平阳以及忻、代、泽、潞、汾、霍等州。这一年，蒙古军又侵掠西夏，包围了中兴府，夏国主李遵顼命其子居守中兴府而自己出逃至西凉（甘肃武威）。契丹六哥占据高丽江东城，成吉思汗命令真札剌率军征讨，高丽王投降，每年都要向蒙古贡纳方物。
1219年秋，木华黎攻克岢、岚、吉、隰等州，进而攻绛州，城破后，入城大肆杀掠。
1220年，木华黎率兵入济南，金长清令严实投降，与蒙古军一道围攻金朝东平府。蒙古军久攻不下，遂留严实守围，冬月，木华黎撤围之后进入洺州，分兵攻掠河北诸郡。第二年，蒙古军攻破东平，金东平行省事蒙古纲弃城逃走。严实进入东平，建行省，成为依附于蒙古的地方势力。
金朝再次派遣乌古论仲端去蒙古方面请和，仲端等在回鹘汗国境内见到了成吉思汗，成吉思汗对他说：“我一向主张你们的皇帝交给我河朔的土地，让你们的皇帝为河南王。然后彼此罢兵，你们的皇帝不同意。现在木华黎已经全部攻取了这些土地，你们才开始来请和，不是太晚了吗？”仲端再三要求请和成吉思汗说：“河朔既然已经被我们占有，那么关西数城应该割付给我。并且必须令你们的皇帝为河南王，不要再有所违背了。”这年冬天，仲端从中亚返回。
1222年，木华黎军攻克乾（陕西乾县）、泾（甘肃泾川北）、原（宁夏固原）等州。
1223年，木华黎围金凤翔府四十余日仍不能攻下，解围而去。金军袭取河中府后，木华黎率蒙古军十万再次夺回。不久，木华黎率军渡河还至闻喜，身患重病，临死前他对弟弟带孙说：“我帮助国家完成大业，披坚执锐，东征西讨，至今已经40年，没有什么可遗憾的，只是汴京还没有攻下来，你一定要努力。”木华黎是蒙古札刺儿氏人，1170年生于斡难河东。自幼投靠成吉思汗家，是随同作战的那可儿（伙伴），与博尔术、博尔忽、赤老温号称“四杰”。木华黎沉静、坚毅、足智多谋，善于骑射。在一次跟随成吉思汗作战失利时，又遇到大雪，想要返回却又找不到牙帐的位置，只好夜宿草泽当中，木华黎和博尔术将毡毯打开，围起来为成吉思汗遮挡风雪。自夜幕直到拂晓，他俩寸步不移，对成吉思汗非常忠诚。自受命对金作战和经略中原已达6年之久。
