带着一副厚厚的大眼镜，上身穿一件普通的长袖衬衫，下身总是一条淡颜色、宽松的家常裤，比尔·盖茨看起来实在不像是一般人想象中的亿万富翁。就是这个电脑奇才，1992年被美国《财富》杂志名列为美国最有钱的人，总资产63亿美元。他可能是有史以来最年轻的、完全是白手起家的巨富。当时他刚刚37岁；令人们好奇的是，究竟是什么成就了盖茨的成就，年纪轻轻就成为美国第一富人？
比尔·盖茨出生在一个富有、知名的西雅图律师家庭：他的父亲威廉·H·盖茨是一家大公司的律师，母亲是一家银行的董事和华盛顿大学的董事。
盖茨从小学时起就一直是一个具有天赋的学生，他的学习成绩在班里总是第一名。正是在西雅图湖滨学校，比尔·盖茨第一次接触到计算机。那是1968年，虽然当时电脑技术的发展仍处于刚刚起步的阶段，但湖滨学校就预见到让学生们学会使用电脑的重要性，因而做出了一个似乎很小而且很不起眼的决定。果不其然，盖茨和他的挚友艾伦把他们全部的业余时间都花在了学校的计算机室里。他们利用学校里的一台电传机式的终端和一部普通电话闯进附近的一个计算机网络，调出一些程序专门来解决老师出的数学难题，同时他们自己也利用计算机编一些游戏程序。
中学毕业之后，盖茨上了哈佛大学，但他在哈佛的日子并不十分愉快，他似乎很难集中精力学习那些他不爱学的课程：据说他有一段时间感觉十分沮丧，因为他发现自己并不是世界上最聪明的人。不久，他就从哈佛大学辍学了。在一个很偶然的场合，盖茨和他的挚友艾伦同时注意到了《大众电子》杂志封面上世界上第一台个人电脑的照片，正是这本杂志里的有关介绍个人电脑的文章使盖茨和艾伦下决心成立了微软公司：当时是1975年，盖茨才20岁。
1975年，当时年仅20岁的盖茨创立了电脑软件公司——“微软公司”。
有关他创业最有名的故事是，当年IBM公司找他为IBM的新型个人电脑写操作系统时，盖茨手头并没有现成的程序，但他知道有一家叫“西雅图电脑产品”的小公司有一种操作系统叫86—DOS，他果断地以7.5万美元买下这个系统，加以改写，改名MS-DOS，放到IBM公司的个人电脑中，就是这个名为MS-DOS的操作系统打下了后来微软帝国的江山：现在IBM每卖一台电脑，都要付给微软版税。目前，全世界约有7000万台IBM和与IBM兼容的个人电脑，其中使用MS-DOS系统的约占市场的90%。另外苹果电脑占该市场的10%，而苹果电脑的软件供应者也是微软。
这项交易，被称为是划时代的交易。盖茨眼明手快，看准了IBM公司的个人电脑将来会执计算机市场的牛耳，把一个实际上不属于自己的东西买下后立即又卖给田IBM公司。
1981年微软公司和IBM公司合作，推出新型的个人电脑，刺激电脑行业的人开始投注更多的精力在软件上，改写了电脑软件工业：当年是不到100个竞争者的软件市场，今天已经成为3万多家软件公司争夺百亿美元市场的激烈战场。而70年代末期，和盖茨一起竞争或奋斗的电脑软件的拓荒者，大多数都已退出个人电脑这个竞争激烈的行业。盖茨说：“早年有很多人做了很多好软件，但是他们没有那样的动机或志向，去创立或管理自己的公司；”而微软公司完全是靠开发电脑软件发展壮大的。
在进入90年代后的几年间，比尔·盖茨及其微软公司从鲜为人知发展到占据了个人电脑所用软件的开发和服务市场的大部分。今天，微软公司收入的2/3来自出售应用软件。公司的利润、收入和股票价格几乎翻了两番。微软公司在短短的几年间取得如此巨大的成就，几乎垄断了个人电脑市场的所有领域，完全应该归功于比尔·盖茨本人经商的本领。
白手起家、年轻致富的盖茨，无疑是当代电脑界的传奇人物。他14岁就利用计算机为学校课程写程式和解答复杂的数学题；上高中时就写出了可以计算出十字路口交通流量的程序，并因此赚了一笔不小的收人；19岁时比尔从哈佛辍学，和挚友保罗·艾伦组成了日后独霸电脑软件市场的“微软”。
在美国人的口头上，有关盖茨的传奇远不止如此。他衣着随便，眼镜常擦不干净，说话又直又冲，爱开快车，无论怎么看他都不像是一个大公司的老板。
比尔·盖茨是一个本身自相矛盾、具有双重性格的人。他可以在疯狂追求一个女友的同时，又与另外一个女友幽会；私下没有人时，他急不可待地想吃意大利面，而在公共场所只点个汉堡包和油炸土豆条充饥。报纸上报道说盖茨是一个求知欲很强的读者。
盖茨的另一个特点是衣着随便，爱开快车：盖茨的精明和他孩子气的外表、谈吐，形成了有趣的组合：盖茨衣着很随便，好几次人家来参观微软公司或谈生意时，都把他当成公司的小职员。
盖茨很注重隐私权，绝少在公共场合露面：在他1994年新年与微软公司的一位部门经理正式结婚之前，有关盖茨的婚事一直是人们关注的话题。令人失望的是，直到两人宣布结婚之前，没有人看出任何蛛丝马迹。甚至有人怀疑，这个电脑界的怪才根本就不懂什么是罗曼蒂克。盖茨可以在饭桌上与自己的雇员讨论生意，然后会非常自然地与他们平分支票。虽然盖茨是个口头上的实用主义者，他对自己的老朋友却非常的忠诚，不仅保留他们的工作，甚至当他的朋友们被定罪或被判人监狱时，他仍会站在他们一边。盖茨哈佛大学时的一个朋友说，盖茨不是从衣衫褴褛走向荣华富贵，而是从富贵荣华走向荣华富贵。
盖茨喜欢阅读传记作品，尤其喜欢有关伟大的科学家、企业和政治家的传记。他曾说，看这方面的书可以让他了解这些伟人是如何思维的。他自称他看过的有关拿破仑的书比世界上任何一个人看得都多，他尽可能地阅读了所有有关达·芬奇和富兰克林、罗斯福的书籍。此外，盖茨更喜欢看其他企业如何走向成功之路的书。
盖茨的知识面很宽，这可能是由于他喜欢阅读的缘故。可以说，除了电脑之外，读书是盖茨的第二大爱好。小时候，盖茨最喜欢看百科全书、历史、科普、杂志和小说。在中学，盖茨是拿破仑的崇拜者，凡是拿破仑的东西他都看。现在尽管他每天的工作很忙，盖茨仍保留着喜欢阅读的习惯。特别是每当盖茨要会见一位重要人物时，他总是要把这些人的传记找来，从中了解对方的背景和特点。
“我看了很多介绍科学家的书。科学家们纯洁的思想以及人们对他们的评价都是我最感兴趣的。”盖茨对书有其自己的评价：“如果有人只想看一本有关如何做生意的书的话，我认为他应该看斯洛恩的自传《我在通用汽车公司的年代》。从这本书里人们可以看到，斯洛恩是如何管理自己的公司的，他是怎样使自己的高级助手们高兴的，他是如何面对挑战的，以及他在竞争中采取的合理和积极的态度。”可见，盖茨不仅有一个敏锐的头脑，同时这个敏锐的头脑里“装了很多东西”。在他自己遇到危机时，盖茨大脑里的知识使他得以以比别人快得多的速度找到问题的根源和解决的办法，他可以准确地预见到别人往往会错误判断的结果。
盖茨在软件市场上的独霸地位，引起了不少的争议。近年软件市场竞争激烈，微软开始受到同行的围剿，认为他有野心吞并整个市场。原本势不两立的IBM和苹果电脑也联手合作，共同对付盖茨和他的微软。
微软和苹果电脑的纠纷，始于1988年。那年，微软在已有的MS-DOS的基础上加以改良，推出了“视窗”软件，使得IBM的个人电脑（即PC机）也可以像苹果公司的MACLNTOSH一样，不用那些让人莫名其妙的电脑指令，而直接用鼠标器激活显示屏幕上的图标，由图标来引导程序的执行。苹果电脑认为“视窗”是直接抄袭MACINTOSH，一状告到法院，至今诉讼未决。
微软的“视窗”同时也破坏了盖茨和田IBM的合作关系。视窗问世后，抢走了不少微软和IBM合作的另一套操作系统OS/2的市场，因为尽管0S/2计算能力很强，但是消费者还是偏好容易使用和应用软件较多的视窗。双方关系搞僵之后，IBM只好自己研究改良OS/2，而当时盖茨已经着手研究视窗第二代的产品——视窗’95新技术。
当然，在盖茨的微软公司正在为实现这一愿望奋斗的同时，其他一些电脑公司也在拼搏。这些公司如：苹果电脑公司、康派克公司和LOTUS公司，在微电脑业也起到了非常有影响的作用。他们属下的软件程序设计者，其创造的产品改变了几乎每个人的工作方式，从经济分析家到音乐家，从政治家到律师，从每天背着书包上学的孩童到两鬓斑白的退休老人，现在几乎没有一个人可以说他能在没有电脑的情况下，从事任何有效率的工作和得到任何不需要花费很多金钱的娱乐。这些数以亿计的电脑用户构成了巨大的电脑软件市场。目前，尽管微软控制着美国个人电脑软件市场的大部分，但同时却面临着来自LOTUS，WORDPERFECT和BORLAND公司的激烈竞争和挑战。只要这种竞争继续下去，微软公司就不能高枕无忧，很多人以为微软独占市场对新的竞争者造成很大障碍，他们的论点是，因为微软占有了绝大部分的市场，所以他们的应用程序才得以不断地卖出去，这使得其他软件业者处于不公平竞争的劣势。巨大的反对和抱怨，促使美国联邦贸易委员会开始调查盖茨。
虽然很多对手都担心盖茨的力量会独霸所有的市场：但是一般来说，盖茨要在多媒体中重复他在个人电脑界的成功，几乎是不可能的。因为个人电脑是革命性的新产品，盖茨恰逢其时，参与了这场时代性的革命，但是多媒体却是慢慢演化的。多媒体是现有科技的重新整合，对电脑业的冲击可能还不如对出版业的冲击大。
微软公司未来的竞争对手，个人电脑还是其中的一小部分，其最大的竞争对手不是一年才卖300万台电脑和几百万套05/2操作系统的IBM，而是日本的电脑业者和电器业者。据微软公司负责开发多媒体软件的主管表示，目前全世界卖出去的镭射唱机有1亿台、录像机有2.5亿台、电视机有5亿台；而这些电器绝大多数是日本的技术和产品。这才是盖茨和微软公司未来针对的市场。
