尝过海水的人，都知道海水是又苦又咸的。那么人们会问：海水这种溶液中究竟含有什么元素呢？科学家经过测试，发现海水中含有八十多种元素，其化合物的种类则更多。海水中的元素含量是不同的，有的丰富，而有的微乎其微。氯、钠、镁、硫、钾、钙、溴、碳、锶和氟等11种元素的含量占海水中全部元素含量的99.8-99.9％，是海水中的主要元素。我们提到海水咸，是因为海水中含有很多氯化钠（即平时吃的食盐）；海水苦，其味主要来自氯化镁。
食盐是人类普遍食用的调味品，是人体不可缺少的物质。据科学家统计，一个健康成年人每天要从各种饮食中吸收5-20克的盐分。这些盐分能维持人体血液的渗透压，促进血液的循环，保持新陈代谢的正常进行。
食盐也是基本的化学工业原料，纯碱、烧碱、制造肥皂、精炼石油、炼钢和炼铝、盐酸及化学肥料氯化铵等都是以海盐为原料的。可以说，在化学工业中，凡是用到钠和氯的产品，绝大多数都源于海盐。所以说盐不仅是人类生活的必需品，而且是化学工业之母。
我国拥有漫长的海岸线，沿海有许多海滩平坦、广阔，多晴朗干燥的天气，发展海盐生产有着极其有利的条件。因此，海盐产量居世界首位，而且利用海水制盐已有几千年的历史。相传海盐的制取起源于山东沿海。那里的居民在长期生活中发现海水煮干后遗留下来的白色粉末味咸而醇，以后逐渐形成了制盐业，生产的方式也由小规模的煮盐演变为大范围的晒盐。
海岸地带，地势辽阔平坦，有大量的土地可以开辟为盐田，成为晒盐的巨大工厂。加之海滩是由细泥沙构成的不易漏水的淤泥质滩地，当地蒸发量大，降水少，阳光照射充足，干旱季节明显，那么取海水晒制成盐就更为有利了。
晒盐的露天工厂是由排列整齐的块块盐田组成的，一部分盐田是蒸发池，另一部分盐田是结晶池。海水纳入蒸发池后，经过风吹日晒，使海水中盐的浓度达到饱和，然后让海水进入结晶池继续蒸发，最后在池底结晶出晶莹雪白的食盐。有的沿海国家因地理、气候等条件不适合于盐田法制盐，研究发展了蒸馏法、电渗析法或冷冻法制盐工艺。总之世界各国盐的来源最主要的是大海。
许多国家在晒盐的同时，进行盐田卤水的综合利用，即由盐田卤水中回收镁化合物、卤化物和其他盐类的化学工艺。经过近一个世纪的研究发展，已相当成熟，在盐田附近建立了许多小型化工厂。然而每年用于晒盐的海水还不到两立方千米，晒盐后剩的卤水，仅占原海水体积的1／62，且分散在世界上数以千计的盐田。因此，盐田卤水的综合利用，尚不能真正形成大规模的海洋化学工业。
