公元前209年7月，秦二世胡亥颁布命令，让阳城(今河南登封县东南)官吏调发贫民九百人去渔阳(今北京郊区密云县)戍边。当这支戍边队伍来到大泽乡(今安徽宿县东南)时，突遇大雨，河水横溢，四野一片汪洋。戍卒们知道，误了到达渔阳的期限就要杀头，而现在大雨不停，道路淹没，如何行走？于是人人唉声叹气，不知如何是好。
正在此时，有人大呼一声：“弟兄们，我们遇上大雨，尚有几千里的路程，看来期限误定了，杀头无疑了。与其这样窝窝囊囊去死，倒不如起事造反，另图大业。将来事成，也称侯称王。我就不信，那些帝王将相都是从娘胎里带来的！”
众人一看，说话的是带领他们的屯长陈胜。陈胜的话音一落，立即有人响应：“陈大哥说得对，与其被杀头，还不如起来造反，我们同意跟陈大哥一起干！”大家随之异口同声说：“对！我们愿意跟着陈大哥一起干！”
正在这时，吴广和几个人买来一筐鲜鱼，高声对大家说：“为了祝贺我们大家同心，今日改善生活！”伙夫首先拣起一条大鱼，当场用刀破肚，发现鱼肚内有块红绸子，展开一看，上面有“陈胜王”三个字，不由得惊呼道：“这真是天意啊！”戍卒一听，争相观看，顿时一片欢腾。
就这样，大家一致推选陈胜为将军，吴广为都尉，拿起刀枪和木棒，以红布为旗帜，爆发了我国历史上的第一次农民大起义。
也许小朋友要问：鱼肚子里的红布真是上天安排的么？不是，这是陈胜预先安排的计谋。他事先在红布上写上字，让吴广伺机塞到鱼肚子中的。陈胜是一个出苦力的农民，为何有这种才能？这正是本文所要讲述的“陈胜少有鸿鹄志”。
陈胜，字涉，阳城(今河南登封东南)人，农民出身。由于父母早丧，他十余岁的时候，便给富豪人家做了长工。他年龄虽小，干活也很累，却喜欢读书。每天完工后，别人都躺下休息，他却抢时间看书。晚上，更深夜静，别人鼾声四起，他却借着月光读书。
有一天下午，陈胜又跟着其他长工去田里干活。由于天气炎热，大家头顶湿毛巾，光着膀子，打着赤脚干活。就是这样，一个个仍然热得汗流浃背，喘不过气来。约两个时辰后，他们又热又累，连打头的也受不住了，才允许休息一小会儿。命令一下，众人便一起扔下锄头，争先恐后地去找阴凉处休息。有的在树阴下闭目养神，有的跑到地边的水沟中洗澡，有的索性在地上仰面朝天地呼呼睡起大觉来。唯有陈胜，只到水沟边洗了把脸，找到一个没人的树荫下，从衣服内掏出了一本书，专心致志地读了起来，好像不觉累似的。
有人看见后，出于同情劝他说：“孩子，够累的了，别看书了，赶快休息会儿吧。”也有人瞧不起地说：“一个农夫娃子，天生做牛做马的坯子，读什么书！”还有人连嘲带讽地说：
“说不定人家还真是个帝王将相的坯子！陈胜，将来做了将相，也想着咱们这些穷哥们点！”
陈胜开始没听出话的本意，还很郑重地说：“苟富贵，勿相忘！”意思是将来我真有了富贵，决不会忘记大家的。那人听后，却哈哈大笑说：“哈哈，一天不给人做工，就得饿肚子，还想当将相？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”众人听了，也不由得随着大笑起来。
对于别人的嘲笑讥讽，陈胜并没有感到难堪，反而不屑一顾地摇了摇头，长长地叹了口气说：“唉！燕雀安知鸿鹄之志哉！”意思是，燕雀只知在房檐上下飞来飞去，哪里明白鸿鹄(一种大鸟)一飞万里的远大志向啊！
不久，陈胜干活之余刻苦读书的事被富豪的管家知道了，因对他十分妒忌，便去富豪少爷那里打了小报告。富少爷将陈胜找来大加训斥说：“听说你不好好干活，常常偷着读书？”
陈胜说：“我是利用晚上或休息时间读书，从来没有干活时读过！”
富少爷张了张嘴，无话可说，管家赶紧接过来道：“那也不行！你晚上读书，一读就是半夜，把劲都用完了，白天还有劲干活么？”
陈胜不示弱地说：“分给我的活我都干完了，一点劲也没少使！”
富少爷说：“不管怎么说，我给你饭吃，是让你给我干活的，不是供你读书的。今后再见你读一次书，就扣你一天的米！”
陈胜说：“随你扣吧，不让我读书是办不到的。”
富少爷见陈胜一句不让，气急败坏地说：“好，我一个东家大少爷，竟管不住你一个农夫娃子，这还了得！”回头对管家说：“今日给他算算账，让他滚吧！”
陈胜毫不退让地说：“大丈夫志在四方。想让我干，我还不想受这份气呢！”
管家说：“你过去看书用的时间，到算账时也得把米扣回来！”
陈胜说：“随你的便吧！”
陈胜离开富豪家后，再不去从事农作糊口，而是走上江湖，广交朋友，直到公元前209年被征去戍边，和阳夏人吴广结为兄弟。吴广一身武艺，陈胜满腹经纶，二人常在一起切文磋武，互相取长补短，五年过去，都成了文武双全的人才。
