1815年10月15日，曾经称霸欧洲大陆的拿破仑·波拿巴被英军押送到了圣赫勒拿岛。岛上明岗暗哨，森严壁垒。英国政府还任命了骁勇异常的赫德森为总督，安排两名警卫日夜不离拿破仑左右，时刻防他逃出圣赫勒拿岛。
5年后，拿破仑的身体明显地衰弱了。一天上午，拿破仑像往常一样，向拉斯卡斯口述《圣赫勒拿的回忆》，突然，他感到胸口憋得十分难受，身子一歪，便倒在了沙发上。从此以后就一蹶不振，到了1821年3月5日，这位声名显赫的人物已经骨瘦如柴，只见他嘴唇嚅动了两下，便离开了人世。
江上秋彦是日本着名的研究放射化学的科学家。他接受美国新泽西州大学的邀请，来到了美国。肯特博士亲自到机场迎接他，晚上还在家中开了个小型招待会，为江上秋彦接风。肯特博士给江上引荐，对正在角落里争吵的两个客人介绍说：“这位是日本的江上博士；这位是法国的夏尔教授，拿破仑的同乡，科西嘉人；这位是英国专攻医学的哈里博士。”
“请问江上先生对拿破仑的死因有何高见？”夏尔急切地对江上发问。
“抱歉！我历史知识太贫乏。”江上谦虚地回答。
这时，一位年轻秀美的女郎来到他们面前。
“这是丽丝小姐。”肯特博士说。
丽丝小姐上前挽起哈里的手臂：“对不起，让哈里送送我。”说完，他俩亲密地互相靠着走了。
一天中午，夏尔邀请江上晚上到他家做客。在客厅里，夏尔的夫人——梅，一位憔悴的女人，和江上见了面，就回内室休息去了。
江上和夏尔边吃边聊着。“我有确凿的证据证明拿破仑是被毒死的。”夏尔又聊起了那天争论的话题，“这是一种周密预谋的慢性谋杀，他们把砒霜掺到食物里，逐渐损害拿破仑身体直至他死亡。这是古巴拿破仑博物馆的主人罗博告诉我的。他从马尔基医生的医疗记事里发现了这种谋杀。由此可见，是赫德森奉命让马尔基医生毒死拿破仑的。拿破仑死后，马尔基不敢回英国，去了古巴。他知道，如果回到英国，会是什么结果。”
江上被夏尔一系列有说服力的论据和论点给迷住了，直到夏尔说起哈里，江上才转过神来。
夏尔告诉江上：“哈里和一个特别有钱的寡妇结了婚，不到半年那个寡妇就得病死了。哈里继承了她一大笔遗产。”
一个月后，梅女士病死了。
不久，她的侄女丽丝也死了，是在睡梦中被人勒死了。
不幸的事发生两个月后，江上参加了P大学的研究成果发表会。会上，夏尔宣读了《关于拿破仑死因的新探讨》的论文。他列举了大量事实：拉斯卡斯着的《圣赫勒拿的回忆》、马尔基的医疗笔记、蒙托隆将军的手记、古尔戈将军的书信，等等。并把这些资料系统地、科学地组合在一起加以论述，把拿破仑被害的起因乃至整个过程讲述得惟妙惟肖，人们的注意力都被他的精彩发言吸引住了。夏尔给人们的印象是：严肃细致。为了使论述正确无误，他涉猎了医学、药物学等多方面知识。他最后说：“拿破仑经常对医生说自己头痛、脚趾痛，这正是砒霜中毒的症状。他的胃越来越坏，从爱吃肉到不爱吃肉，这也正是砒霜中毒特有的脂肪变性的缘故。”在场的人对夏尔的有力论证投以赞同的目光。
这时，只见哈里大步走向讲台，从夏尔手中抢过话筒，讥讽地说：“夏尔先生讲的真是天方夜谭，拿破仑的病症说明他得的是胃癌。他的父亲死于胃癌，癌症是遗传的，夏尔连这点起码的医学常识都不懂，不配在这里发言。”
夏尔气得脸色发白，正要反驳，主持会议的肯特博士宣布会议到此结束。
会议结束后，夏尔失踪了。3天以后，江上回公寓，看见夏尔正在门口等着他。“我去纽约借回了拿破仑的遗发。”夏尔边说边打开了一个红绸包。
“你要干什么？”
“我想用拿破仑的遗发进行实验，来证明他是被砒霜毒死的。”
“这个不难，只要用火一烧……”
江上还没说完，夏尔就打断了他的话：“不行，我已经做了保证，头发一根不少地送回去。”
“这样吧！请你给我一束和遗发等量的头发，就用你的吧！”夏尔同意了。
江上带着两包头发，第二天一早就来到了原子堆反应室，江上原想应付差事，没想到自己竟被实验迷住了。20多个小时以后，实验有了结果，但江上并没就此罢休，他又开始了另一个实验。
两天后，学校举办了一次只有男人参加的联欢会。肯特博士大声宣布：“诸位，夏尔和哈里先生，曾为拿破仑的死因发生了争执。江上博士为此进行了实验，揭开了拿破仑遗发之谜，现在请他公布实验结果。”大家的视线全都转向了江上。
“从夏尔博士拿来的遗发中测出了含有砒霜的放射能。”江上不紧不慢地说道。会场顿时骚动起来。
夏尔脸上现出得意的笑容，哈里却毫无表情，他站起来很自信地说：“我一点也不感到惊讶，因为这不是拿破仑的遗发。”历史学家温斯顿博士接着说：“拿破仑的遗发保存在瑞士……”
“是的，这束拿破仑的遗发不是19世纪的，而是几个月前从哪位头上剪下来的。”江上也不得不站出来澄清事实，会场上一片哗然。
夏尔显得异常镇静，他站起来，向大家点了点头，说道：“江上先生的话很对，我交给他的所谓拿破仑的遗发，是已故哈里夫人的头发。她死前和我夫人友好，哈里夫人总怕被别人毒死，她死后，丽丝按照我夫人的要求弄到了一束她的头发并送给了我。但是丽丝小姐做完这件事的当天晚上就被人勒死了。”
坐在椅子上的哈里听了这段话，脸色白得吓人。
夏尔继续说：“哈里先生是医生，我看弄点砒霜，并不困难。”
哈里像疯子一样跑出门去，在大街上和一辆汽车相撞，死了。
1961年11月，瑞典的霍尔斯布特等人，采用与江上相同的方法测出拿破仑的遗发中含有大量砒霜，从而断定拿破仑的死因是由于砒霜中毒造成的。
