距离现在约摸七百年前，上海春申江(即黄浦江)附近，乌泥泾(现华泾)村子里，有一个童养媳，姓黄，因为从小死去爹娘，没有名字，村上人都叫她黄小姑。
讲起黄小姑做童养媳，生活可实在苦呵！春天，小姑一时未能早起，婆阿妈就扯耳揪头发。夏天，小姑想去树阴下透口气，婆阿妈一棒头把她赶下水田里。秋天，小姑想把单衣翻成夹衣，婆阿妈却把一捆稻草塞到她手里，恶狠狠地说：“先搓绳，慢翻衣，等到落雪来得及。”冬天，下雪了，小姑见婆阿妈穿起了新棉衣，也想把自己夹衣翻棉衣，婆阿妈却拿出几箩筐棉花对她说：“落雪还是烊雪冷，先剥棉花再翻衣。”过了几天，雪烊了，小姑想，那么总可翻棉衣了。谁知婆阿妈脸一板，眼一弹：“口害？烊雪勿是出太阳，再翻棉衣无用场。”黄小姑只好挨冻受饿剥棉籽，十只手指冻得红肿发紫，冻疮烂得像胡蜂窝。一年做到头，说人不像人，说鬼像三分。
可是，事情还不这样简单，这时正遇上朝廷招雇官妓，地保见小姑已经长大成人，便同她婆阿妈商定身价，不日就要拐骗小姑送官。这消息被隔壁三婶婶听得，偷偷地指点小姑，还是早想出路为好。
一天，小姑趁着婆阿妈外出未归，就逃离虎口，来到了江边。
只见江潮翻滚，白浪滔天，北风呼啸，天色就要黑下来了。可是，眼前没有摆渡船，害怕后面有人追来，怎么办？这时，幸亏开来一艘过路客船，帮她摆渡到了江对岸。
天黑下来了。小姑心想，到啥地方去过夜呢？忽然，听得附近传来叮——笃、叮——笃的声音。她就顺着声音寻过去，见有一所道院，山门还半掩着。小姑挤了进去，走到佛殿大门口，见里面有一位老师太在敲磬诵经。她不敢惊动老师太，轻脚轻手地走到佛像前供桌边坐了下来。老师太念完经，回到佛像前跪拜祈祷时，突然看见困着一个人，吓了一跳，想啥人胆敢在黄昏黑夜闯进道院！再仔细一看，像是个小姑娘，老师太这才定了定心，轻轻把她叫醒。老师太是个好人，非常同情小姑娘的遭遇，就把她收留下来。从此，这道院里多了一位道女，大家叫她黄道姑。
冬去春来，一年很快过去了。黄道姑的心总不能平静下来。她想，离婆家虽有一江之隔，但天长日久，万一给婆家晓得了，非但自己又要吃苦，还要连累人家，怎么办？
瓶口好封，人口难封。黄小姑落庵做尼姑的事，终于给她婆阿妈知道了。婆阿妈几次上门寻找，多亏老师太帮忙，把黄道姑关在禅房内，拒绝了她婆阿妈的搜寻。
一天，道院里来了一位四十来岁的妇女。黄道姑又匆匆躲进了禅房。可是不到半指香的工夫，老师太叫人把黄道姑从禅房领到住院，要道姑拜见新来的这位师父，还要道姑叫她师姨。黄道姑这时才知道，这位师姨是从海南岛出发，千里云游，到此探亲的。黄道姑听师姨谈论海南风光，听出了神。她想，原来我们国家还有这么好的地方？特别听到海南岛盛产棉花、棉布，又看见师姨穿的一身衣服，的确同本地棉花不同。她想到自己在婆家用手剥棉花，剥得指甲脱离的痛苦情景，很想亲自去看一看海南岛百姓是怎样种棉织布的。她想：要是我能去海南岛，即可避开婆阿妈的追查，又能学到种棉织布的本领，那该有多好啊！她把这个想法向师太、师姨提了出来，得到了她俩的同意。于是，拣了个好日子，黄道姑就跟师姨，到海南岛去了。
黄道姑来到海南岛就以师姨的道观为家，很快就和当地黎家姐妹结下了深厚的友情。黄道姑和她们朝夕相处，形影不离，和她们一起种棉、摘棉、轧棉、纺纱、染色、织布。黎家姐妹织出的五彩缤纷的“黎锦”花被，她更是爱不释手。黄道婆认真学习，刻苦钻研，后来还同黎家姐妹们共同研究改进纺织技术……
黄道婆在海南岛定居下来，一住就住了三十多年。她也从一个小姑娘，变成了老婆婆了。
一年春天，她和姐妹们一起在地里种棉花，突然，一个小姐妹叫了声：“黄道婆，你看呀，天上那些鸟儿飞得多整齐呀！”黄道婆抬头一看，原来是一群鸿雁结伴北归，顿时勾起了她思乡之情。她一面随口回答了一声这是“雁鹅北归”，一面想起了自己的遭遇，可恨南宋朝廷，腐败无能，兵荒马乱，逼女为娼，弄得我远离乡井，幸亏黎家姐妹帮助，学了点手艺……唉，树高千丈，叶落归根！现在我该回去看看家乡的变化，把我学得的这点织棉本领向乡邻亲友传授传授，也算我一点借花献佛的心意吧！她主意打定，就告别了黎家姐妹，回故乡上海乌泥泾来了。
黄道婆千里迢迢，餐风饮露，半路上得知元朝统一了中国，元世祖设立了“江南木棉提举司”征收棉布，家乡松江一带已广种棉花的事，心里非常高兴。黄道婆回到乌泥泾，还认得几条老路，幸喜隔壁三婶婶还在。不过人们已叫她“三阿婆”、她的老男人也叫三公公了。三阿婆见黄道婆回来，免不了要畅叙旧情，从小姑出逃讲起，讲到官府限令一年要向朝廷交纳十万匹棉布和逼租催税的悲惨情景，三阿婆说：“小姑啊！你想想，老百姓起早落夜连用手剥棉去籽都来不及，怎么能织得出那么多布呵！……”黄道婆听到这里，不觉叹了一口气，问道：“怎么，日子还是那样难过？”三阿婆说：“有啥办法呢？官府只知道要布收税，勿管百姓死活。”黄道婆听了三阿婆讲的一番苦情，就同她这样长、那样短地商量如何改革轧棉纺纱的事情来了。黄道婆要改革纺织技术的消息，很快便传到四邻八舍，乡亲们也都来向她求教。
三阿婆的老男人是个老木匠，听得黄道婆有一手纺织本领，心里很高兴，主动来帮助。
黄道婆见有老木匠来协助自己，就决定先从改进轧棉籽这道工序着手。她根据海南岛用两根细长铁棍转动，轧去棉籽的方法，同老木匠一起商量，画出了图样。老木匠看了十分佩服：
一个没读书、不识字的孤女，在外头走了几十年，居然会设计画图！他对黄道婆讲：“黄婆婆，你真是木匠师傅的墨斗线——班母。”黄道婆摇摇手说：“咳，我不过是班门弄斧，只是急乡亲们所急罢了。”老木匠按照图纸加工制造，黄道婆又忙着去串邻走乡了。
三天以后，黄道婆又来到了老木匠家，见木制手摇轧棉车已经做好，两人手摇，一人下籽棉，功效既高，剥得又干净，又省力。黄道婆很高兴，向老木匠拱手作揖，表示感谢；急得老木匠连喊“不敢，不敢”。这时门外匆匆走来一个壮年男子，手里拿着一张四尺多长的木制弹弓，看见黄道婆，就连声呼唤：“黄婆婆，你教我制造的弹棉绳弦大弓做好了，一天能弹十多斤棉花。你看！……”
原来，黄道婆一面叫老木匠改制轧棉车，一面又开动脑筋。她想如果轧棉车改制成功，那么再用原来一尺来长的小竹弓来弹棉花，仍旧是老牛拖车，步子缓慢。所以她趁老木匠制造轧棉车时，又去找弹棉的师傅，商量改革弹棉工具了。
老木匠接过四尺多长的木制绳弦大弓，看了又看，壮年人站在轧棉车前，也用手摸了又摸，两个人异口同声地说：“黄道婆，你的本事真高呵！”两人抬头一看，面前站着的勿是黄道婆，而是三阿婆。后来，黄道婆又把海南岛人民的纺织技术加以改进，织出“错纱”、“配色”、“提花”等五光十色的棉布，很快传遍了松江府一带。
“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，两只筒子两匹布。”这个民间歌谣，也跟着流传开来了。
