铁是人体生命活动中不可缺少的元素，它的功用是制造血液。正常成年人体内含铁总量约为3～5克，占人体体重的10万分之4.其中大约有2／3与血红蛋白结合，存在于血液红细胞中，担负输送氧气、带走二氧化碳的重任。大约3～5毫克铁存在于血浆中。有1/4的铁贮存在肝脏、骨髓、脾脏和胃肠黏膜上皮中，以备身体急需时使用。还有极少部分铁（总数大约为0.3毫克）与蛋白质结合贮存在肌肉中。此外，铁还是维持人体正常生命活动最重要的十几种酶（如细胞色素C、细胞色素氧化酶等）的组成成分。
红细胞的寿命只有120天。当红细胞死亡之后，就会释放出铁，这些释放出的铁大约有95％又被骨髓重新当做原料，参与制造新的红细胞。人体每日丢失的铁大约为1毫克，所以人体也必须从每日的膳食中补充1毫克的铁。不同的正常人需要铁的量是不一样的，正常男性成人和绝经后的妇女需要补充2毫克铁，孕妇对铁的需要量则增加，主要原因如下：（1）妊娠前，每月月经要损失铁10～30毫克，故平时体内的铁储量并不十分充裕。（2）妊娠后血容量增加，由于血浆量的增加远大于红细胞量的增加，血液相对稀释，形成妊娠生理性贫血。随着血容量增加，对铁的需要亦增加。另外，尚需贮存相当数量的铁，以备补偿分娩时由于失血造成的铁损失，避免产后贫血。（3）胎儿在生长发育过程中，除制造血液和肌肉组织需一定量的铁外，还需要在肝脏贮存一部分铁，以供出生后6个月之内的消耗。
在整个妊娠期，孕妇约需1000毫克铁，其中胎儿需铁400～500毫克，胎盘需铁60～100毫克，子宫需铁40～50毫克。母体血红蛋白增多需铁400～500毫克，分娩失血需铁100～200毫克。如果在妊娠过程中，孕妇不注意补铁，很容易出现缺铁性贫血，影响胎儿的生长发育。
