这些人生活在最近一个冰期的控制之下，那时整个加拿大，美国许多地方和西北欧大部分被厚达数百米甚至数千米的冰盖所覆盖。但是，这些人并没有受寒冷的折磨。当时的平均温度比当今美国与加拿大交界地区的温度才不过低10或12度。再说，当时这样的平均温度和冰期本身与其说是酷冬，倒不如说是凉夏造成的。当时，在暖和的几个月中，没有足够的热量把上年冬天积下的完全融化，所以，冰雪便连年地堆积起来，把北方覆盖起来。
昔日冰盖边缘地区同今日当地相比，最大的区别就是植物和动物。寒冷阻碍了树、草和多数开花植物的生存。土壤盖上了苔藓和地衣。少数快速开花的植物，像现在在北极还能见到的那些植物，在最暖和的几周之内一跃而起。动物主要有驯鹿、麝牛和猛犸，这些动物能用蹄子扒开雪层获得食物；此外，还有一些食肉动物，如熊和狼。
现在，有些地质学家认为，这次冰期最终将会消失。格陵兰岛大部分被冰川覆盖，这里的居民居住在冰川的边缘。南极差不多全被冰川盖住。这些覆盖了辽阔地区的冰川称为冰盖。在阿尔卑斯山和其他高山地区，充满山谷的缓缓运动的冰河称为山谷冰川。
冰川
在地球上纬度较高和高山地区，气候异常寒冷，积雪常年不化，时间久了，就形成了蓝色透明的冰层。冰层在压力和重力作用下，沿斜坡缓慢移动，逐渐形成冰川。
冰川是移动的，但它滑动的速度很慢，这跟地形坡度有直接关系。如珠穆朗玛峰北坡的绒布冰川，年流速为117米，是我国流速最大的冰川。同样是珠穆朗玛峰的大冰川，有的几乎纹丝不动。冰川移动的原因，是因为冰川身体的空隙里包含着水，在压力和斜度影响下，水像润滑油一样，促使冰川向下移动。
地球上的冰川，大约有2900多万平方公里，储水量虽然占地球总水量的2%多，但可以直接利用的很少。
根据冰川的形态和分布特点，可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。大陆冰川又叫冰被，它在冰川中的较大，多出现在两极地区。大陆冰川不受地形的影响，由于冰体深厚巨大，使得地面的高低起伏都被掩盖在整个冰川之下，表面呈凸起状，中间高，四周低。如格陵兰冰川整个面积为165万平方公里，占格陵兰总面积的90%，中心最大厚度达1860米，边缘仅45米。这类冰川在世界冰川中所占面积最广，其中又以南极的大陆冰川为最大。
山岳冰川发育于山地，形态常受地形的影响，比大陆冰川小得多。它们有的蜿蜒千里，静卧幽谷；有的气势磅礴，如瀑布直泻而下；尤其是那些冰川上的冰塔、冰洞，千姿百态，形态各异。
冰川像一个固体水库，储存着大量的淡水，可以用来开发干旱地区，改造沙漠，发展农业生产。然而冰川如果全部融化，那么海平面将上升80-90米，地球上所有的沿海平原都将变成汪洋大海，美国的纽约只能剩下联合国大厦和几座摩天大楼的楼顶，法国巴黎也许只能看到艾菲尔铁塔的塔顶；而荷兰、英国等几十个低洼国家将不复存在……当然，这种可怕的情景是不大会发生的。
据气象学家分析，由于地球气候逐渐变暖，世界各地的冰川已出现退缩的趋势。在喜马拉雅山，一条最大的冰川从1935年以来已缩小了300多米。如果地球气候变暖的趋势继续下去，冰川将会融化导致洪水成灾。因此，科学家大力呼吁：保护生态环境，防止大气污染，救救地球！
冰山
其实，冰山并不是真正的山，而是滑落海里的冰川的断落的碎片。它们大小不一，小的碎啸冰就能对船只造成威胁，而大的则真像一座山那样，有的宽16千米或者更宽些；水面上的部分高60米，或者还更高些。
冰山水下部分的大小是水上部分的大约7倍。这是因为冰山是淡水的冰造成的，淡水的重量是海水重量的大约7/8。如果是在淡水里，冰山的大约9/10将沉入水面以下。冰山的水下部分可能比可以看到的部分的一边伸出去很远，因此船舶驶近了可能撞上它。巨轮泰坦尼克号就是这样给碰上的，1912年4月15日沉没在纽芬兰附近，约有1500人丧生。
冰山这些海洋的流浪汉经常被雾笼罩着，没有雾的时候，它在阳光下闪烁发光，反射大海和天空的各种色彩，十分美丽，令人眼花缭乱。许多冰山在漂流时呈现诸如城堡、牌楼或者圆顶的清真寺等等奇形怪状。到了夜里冰山闪着称为“冰原反光”的特殊的白光，它是微弱的光线从晶体表面反射造成的。
新的冰山是在不停地形成着的。北大西洋的新冰山来自格陵兰大冰盖，是冰盖向前推移的边缘断裂产生的。在这些地方，早春解冻的时候，一大串漂浮的冰岛开始它们向南的旅程。在4月、5月、6月的某些时候，平均有400座冰山到达北大西洋轮船的航线。
冰山在漂浮途中迅速在盐水中融化，巨大的浪涛加速了它们的毁灭。它们在溶解中可能一分为二，可能翻身或者崩塌，分离出庞大的碎片同时发出巨大的轰鸣。虽然如此，有些冰山是如此之大，它们在消失以前经历了3200千米以至更长的路程。
有两条航线特别危险，一条是通过贝尔岛海峡进入圣劳伦斯湾的航线；另外一条是沿着大浅滩的航线。从1914年起，美国海岸警卫队在北大西洋实行冰的观察和冰的巡查的国际服务。这项服务是由各个沿海国家资助进行的。
它用无线电广播遇到的冰山的位置和运动的情况。美国水道测量办公室也发布用图标明的冰山地区的公报，以及指明每个季度穿越海洋航行的安全路径的领航员的海图。美国海岸警卫队的快艇和飞机装备了雷达和远距离无线电导航系统以便确定冰山的位置。除此以外，水下声音装置和敏感的仪器能够记录万分之一度温度的差别，也有助于判定冰山的位置。
地震
在地壳运动中，当地壳的岩层经不住力的冲击而发生断裂，或者是有裂缝的地方再次发生错动，就要发生地震。
地震几乎不断地发生。幸亏，大多数地震只有用地震仪才能检测出来。其他的是感觉不到的小地震。但是，余下的一些则可引起重大灾祸。它们可产生灾难性和惊人的后果，例如毁坏城市、破坏大坝、造成滑坡、引起称为海啸的巨大海浪和火山爆发。世界上有些地方经常一年至少发生一次很大的地震。
平均每年有10000人死于地震。根据联合国的调查研究，在1926年—1950年间，因地震死亡350000人，财产损失超过100亿美元。虽然有检测地震的先进方法和较好的警报系统，但是由于城市扩大以容纳迅速增长的世界人口，可能在未来的地震中生命和财产的损失还要增大。人类很早就关心地震的危险，最早的历史记载见于3000年以前的中国商代。
虽然强烈地震本身肯定有破坏性，但是地震的冲击波还可引发其他类型的地球运动。例如，许多地震伴随着的猛烈震动常常引起岩滑、雪崩和滑坡。在有些地区，这些事件的破坏性往往比地震本身还大。
地震还可引起泛滥和火灾。泛滥发生于沿海岸线的海啸，湖泊和水道等封闭水体的大规模湖震和水坝损坏。1906年旧金山地震引起的火灾造成了最大的财产损失，该城市中心的521个街区燃烧了3天，无法控制。1923年东京地震也引起了火灾，给市民造成很大的损害和困难。
火山
火山是地表的一种喷口或孔洞，由此喷发熔岩及有关气体和灰尘。火山一词也指由喷发的物质积累而成的构造，通常为锥形。火山主要出现在板块构造边界处，在称为太平洋火环的太平洋盆地一带尤为常见。人类长期受到这种强大自然力的威胁。古罗马人认为，火山事件是火和锻治之神伏尔甘所造成的。公元79年维苏威火山的喷发，破坏了古罗马的庞贝城和赫库兰尼姆城。波西尼亚人认为火山受女火神贝利所掌管。历史记载中最壮观的火山喷发发生于1883年，是爪哇附近的一个小岛上喀拉喀托火山的爆发。更近一些的例子是华盛顿州喀斯喀特岭中的圣海伦火山在1980年的激动人心的喷发。
矿物
矿物是植物、人类和动物的生命必需品。植物从土壤里得到矿物。人类从蔬菜、水果、牛奶、蛋类和食植物的动物的肉类中得到矿物。工业同样取决于矿物的充分供应。
矿物构成地球上的岩石、黏土、沙及其类似的物质。
矿物必须是无机物质，必须具有可用化学公式表达的成分。矿物的成分可以是金属的，也可以是非金属的。多数矿物有晶体结构。
根据上述定义，琥珀、煤、石油和天然气不是真正的矿物。这些物质是从有机物质形成的，即是地球上过去生存的动物或植物形成的。
人们今天开采的那些重要的金属和非金属矿床是在过去很长的地质时期堆积成的，它们是风化作用和侵蚀作用这样一些自然现象作用的结果。另外一些促进矿物在地球内富集的过程是沉积作用、沉淀作用和水体的蒸发作用，还有地下水的循环作用。
矿物根据其成分被分成：天然元素、硫化物、硫盐、氧化物和氢氧化物、卤化物和硼酸盐、碳酸盐、硝酸盐和碘酸盐、磷酸盐、钒酸盐和砷酸盐、硫酸盐、钨酸盐和钼酸盐、硅酸盐。
约有1500种矿物已由矿物学家鉴定出来，其中约200种被认定为普通矿物，有30种常见的被定为造岩矿物。
大裂谷
大裂谷是地球表面最长的裂缝，是一个漫长的、深陷的凹地，两边是陡峭的城墙般的峭壁，北起亚洲西南部的约旦，向南穿过非洲直到莫桑比克，总长度约为6400千米，平均宽度为50—65千米。这是洋中脊系统在大陆上的延伸，洋中脊总的说来是潜入水中的环绕地球的山脉系统。这个东部非洲的谷地受到的剥蚀很少，所以十分引人注目，它在东非又被称为东非大裂谷。
谷底多低于海平面。地形呈多样化，有湖泊、火山、荒漠和平原。裂谷两边的山地是陡崖，平均高出谷底600—900米。但是在有些地方，例如肯尼亚的毛陡崖，那里的谷壁高出谷底达2700米，构成裂谷的最惊人的壮丽景观。非洲的许多最高的大山例如乞力马扎罗山、肯尼亚山、玛格丽塔山，都位于大裂谷地段。
大裂谷起于约旦，沿约旦河到死海。它通过亚喀巴湾，随后沿红海进入埃塞俄比亚的达纳基勒洼地。它在接近肯尼亚边境的地方一分为二。东支在鲁道夫湖进入肯尼亚，通过许多湖泊进入坦桑尼亚的纳特龙湖。西支沿着乌干达、卢旺达、布隆迪、坦桑尼亚和扎伊尔诸国的边境南行，其间还通过艾伯特湖、爱德华湖、基伍湖和坦噶尼喀湖。两个分支在坦桑尼亚的鲁夸湖汇合，随后通过马拉维在莫桑比克的索拉达附近抵达印度洋。裂谷系统的多数湖泊都是非常深的。
造成裂谷的主要地质活动可能追溯到上新世，大约在200万年到700万年以前。然而产生某些断层的活动还是近10000年以内的事。如今人们几乎不知道裂谷生成的早期阶段伴随有火山喷发，但是现在仍有一些火山和地震的活动。关于裂谷的形成，有一种理论认为地壳受巨大的张力先由火山的活动，向上翘起，然后下陷。另外一种理论则主张这是巨大的压缩力使地壳下陷的。
大陆
地球上有六个巨大的陆块：欧亚大陆、非洲大陆、北美洲大陆、南美洲大陆、澳大利亚大陆和南极洲大陆。
主要从大小来看，地球的最显著特征是各个大陆和海洋盆地。平原、高原和山脉是地球固体部分的第二个最显著特征。大陆块及其主要表面特征似乎具有很高程度的永久性，并且是多种力量在若干极长时期内作用的产物。
虽然大陆—词—般指—些庞大而广阔的陆块或本土，例如欧洲大陆，但是它在地球科学中却有明确的意义。在地理学中，“大陆”指约占地球表面292％的某些大的连续性陆块。这些大的陆地区域是：亚洲（陆地的299％）、非洲（206％）、北美洲（148％）、南美洲（12％）、南极洲（105％）、欧洲（7％）和澳大利亚（52％）。这些大陆的总面积约为148000000平方千米，平均海拔约840米。大陆中被高山或水体所包围的突出部分，例如格陵兰或印度——巴基斯坦地区则称为次大陆。因为澳大利亚陆块为水所包围并且脱离其他大陆，所以有时称为岛洲。小的大陆，例如马达加斯加或塞舌尔群岛称为微大陆，因为构成它们的地壳与大陆岩石圈或称大陆地壳的厚岩石层相似，因此它们与真正的大洋岛屿十分不同。
各个大陆在地球表面分布不均匀。例如，全部陆地的65％以上都位于北半球，后者有时称为“陆半球”。南半球真正是一个海域。南半球只有11％左右高出水面。
地球与环境
高原
高出周围地面，表面平坦，一边或者更多的边是悬崖峭壁或者陡峭的坡面，这样的地区称为高原。雄伟挺拔、险峻奇峭、蜿蜒起伏的高原素有“大地的舞台”之称。高原遍及各个大陆，沿大陆架分布。多数海洋里也有高原，称为海台。大陆高原加上高原围住的盆地约占地球上陆地面积的45％。
世界上最大的高原包括：非洲大陆、澳大利亚西部高原和阿拉伯半岛。北美洲的高原沿西部山系分布，并出现于阿拉斯加以及阿巴拉契亚高地西部。南美洲有5个高原地区：圭亚那高原、巴西高原、巴拉那盆地、巴塔哥尼亚高原以及安第斯高原。欧洲的高原分布在西班牙、阿尔卑斯山北部、斯堪的纳维亚半岛以及俄罗斯西部。在土耳其中部、伊朗、中亚细亚以及青藏高原覆盖的辽阔的地域都有极其壮观的高原。
高原以许多方式发展，而且出现于多种地质构造。熔岩高原是火山喷发出来的玄武岩积聚形成的。典型的以这种方式形成的高原见之于埃塞俄比亚、索马里、美国西部、巴拉那盆地、冰岛以及印度的德干高原。山间高原是山系里各种地形的高地，在世界上多数大的山系都能见到。喜马拉雅山系的青藏高原是这类地貌中最大的，它覆盖的面积达140万平方千米。山间高原分布于世界各地，包括中亚细亚的大部分、中国四川省的一部分、蒙古、安纳托利亚、亚美尼亚以及伊朗。美国和墨西哥把山间高原称为间山盆地地形，它是被长的盆地分隔开的彼此靠得很近的平行的山脉组成的。这种地貌主要见之于美国的内华达山脉和落基山脉之间，以及墨西哥沿西马德雷山脉一带。
