根据现有铁路名称的情况来看，命名都能说明线路的地理位置；符合现行列车运行径路；多数情况以北京为基准，以靠近北京一端的（地）名打头。铁路的命名有以下几种情况。
1.以线路两端的站（地）名来命名，如京广、京哈、京承、京原、京通等铁路，分别表示从北京到广州、哈尔滨、承德、原平、通辽。这里除北京是用末尾一字外，其余都是用头一字。全用末尾（或中间）一个字，如滨洲（哈尔滨—满洲里）铁路。但大部分线路都是用头一个字，如贵昆（贵阳—昆明）、枝柳（枝城—柳州）、牡图（牡丹江—图们）、宝成（宝鸡—成都）等铁路。
2.以线路一端的站（地）名和另一端站（地）名的简称来命名，如京沪（北京—上海）、沪杭（上海—杭州）、成渝（成都—重庆）、宁铜（南京—铜陵）、襄渝（襄樊—重庆）、南浔（南昌—九江）等铁路。
3.以线路两端或所经省份的简称来命名，如湘黔（湖南株洲—贵州贵阳）、浙赣（浙江杭州—株州，经过江西）、皖赣（安徽芜湖—江西贵溪）、湘桂（湖南衡阳—广西友谊关）、川黔（四川重庆—贵州贵阳）等铁路。
4.以线路端的站（地）名和另一端省份的简称来命名，如兰新（兰州—新疆乌鲁木齐）、兰青（兰州—青海西宁）、陇海（连云港，即海州—甘肃兰州）等铁路。
5.以线路两端站（地）名的简称来命名：如沪宁（上海—南京）铁路，京津（北京—天津）铁路。
6.以省区内的地理位置来命名，如南疆铁路，指在新疆南部（吐鲁番—库尔勒）；淮南铁路，指在安徽淮河以南（蚌埠—裕溪口）；台东铁路，指在台湾省的东部（北起花莲，南到台东）；台湾纵贯铁路，指纵贯台湾省南北（北起基隆，南到高雄）等。
7.以线路一端的站（地）名来命名，如韶山铁路（向韶—韶山），就是以毛泽东同志故居来命名。又如益阳铁路（地方铁路），则以铁路管理处所在地来命名的。
在《全国主要铁路简表》中列出46条干线，属两城市简称命名的有35条，占了全部干线的76％。以城市简称命名既直观又明确，如包兰线一看便知是从包头到兰州。而其他类都不明确，如湘黔线就含糊笼统，从字面上，是从湖南到贵州，而仅湖南省就有1州、8地区、16市、88县，究竟从哪儿到哪儿，若不看到列车时刻表上的始发站和终到站，无论如何也清楚不了。再加上还有条湘桂线，湘黔、湘桂线虽都是一个“湘”字，但前者起点为株洲，后者起点则为衡阳。都有一个“桂”字的湘桂线和黔桂线，终点也不一样，一个在柳州，一个在凭祥。若不借助于时刻表，一般的旅客甚至铁路职工很难了解得很清楚。
