在陆上交通尚不发达的古代，利用河流湖泊，“不费牛马之力”却能日行百余里的船舶，不啻是当时理想的交通工具。
中国古代的双体船——舫舫，春秋战国时代已普遍使用。我国第一部字书《说文》解释说，“舫，并舟也。”也就是把两支单体船并列连接起来。这样行驶起来比单体船平稳，载重量也相应增加，故当时多用作运输兵卒和粮草。
可断开航行的船——对漕船
对漕船是我国明代运粮的平底船。对漕船在航行中，遇到河面狭窄转弯困难，或过浅滩搁浅时，船体可以从中间断开，将长变短，分别操纵移动。内河航运一年四季水位变化较大，对漕船就是为适应这种情况而设计的。当时，运送粮食的官船大多采用对漕船，一船可载粮食20多万斤。
带轮子的船——车船
车船是一种古老而闻名的船型。因以轮代桨，故俗称桨轮船。车船两侧装有带木叶片的车辆，一半露在水面，一半在水下。与轮相接的大轴上，有很多踏板，可供多人同时踏动。这种船速度快，前进后退不需要掉头。
在我国已有1500多年的历史。早在公元5世纪末，祖冲之建造了“千里船”，据说他是车船的鼻祖。从史籍上看，车船作为战舰的历史比它作为游艇要辉煌得多。
南朝梁时徐世谱大将曾用水车船击败叛军。唐德宗时曹王李皋创造的车轮战船，“挟二轮蹈之，翔飞鼓疾若挂风帆，所造省易而久固。……”到了两宋，尤其是南宋，车船进入鼎盛时期。有诗为证：“车船新制得前规，鼓踏双轮势似飞。”
宋朝末年，西子湖上，豪华的“贾秋壑府车船，船棚上无人撑驾，但用车轮，脚踏如行，其速如飞。”百无聊赖的达官贵人，乘坐其上，乐在其中。两宋车船特别用于军事作战。当时不仅有宋朝水军王彦恢制造的飞虎战舰：“旁设四轮，每轮八楫，四人旋斡，日行千里。……”南宋，杨幺领导的农民起义军在水战中屡次大败官军，就得力干这种船。杨幺水军中车船长20余丈，高数寸，可载近1000人。由于大轴设在底舱，操纵人员不受敌人直接威胁，比用帆、桨的船来说无疑安全优异得多。15世纪欧洲开始出现轮船，但比杨幺的车船晚了300多年。
