1872年，洋务派代表人物李鸿章奏请设立的轮船招商局是中国近代第一个官督商办民用企业，同时也是中国最早自办的轮船公司。轮船招商局成立之始就试图开拓海外航运业务。除在上海设立总局和在天津、福州、广州、香港、汉口等12处港口设分局外，还在国外的长崎、神户、新加坡、槟榔屿、安南、吕宋等较重要的商业港口设立分局作为“揽载运货的据点”。
1872年“伊敦”号轮船试航上海——长崎——神户——吕宋间的航线成功，中国远洋航运自此开始。
因轮船招商局的创立及远洋航线的开辟，打破了外国在中国航运的垄断局面，就遭到外国轮船公司的敌视和排挤。如1880年初轮船招商局“和众”号轮驶抵美国旧金山，遭到美国海关的敲榨勒索，还以货物“不合手续”为由将“和众”号轮扣留。曾经担任轮船招商局总办的郑观应对此愤愤不平说：
“我之待西人如此其厚，彼之待华人如此其薄，天理何存！人心何在！”
轮船招商局的远洋航运业很不景气，曾开辟到印度、新加坡、菲律宾等航线，终因资本主义列强的限制和竞争，被迫中止。1882年远洋航运仅剩海防一处，次年这最后一条航线也因“值法越多事，……不敢造次放船”而宣告停航了。尽管如此，轮船招商局的远洋航运却是中国轮船第一次走向世界。
