书院，是我国古代特有的一种教育形式，对我国文化教育的发展曾产生过重大影响。它既是教育中心，又是学术文化中心，蕴藏着丰富的文化遗产和良好的学术传统。
书院学士皆为有志于学的成年士子。书院主持人称山长或堂长，由书院办院人聘请或自任，此人须是名重一时的学者。书院采取问难论辩式，师生各抒己见，注意启发学生的思维，培养自学能力。学术研究和教育相结合，是书院教学的一个最突出的特点。
书院之名始于唐代。唐玄宗开元十一年，诏置立正书院，聚文学之士修书院侍讲，这便是我国历史上的第一个书院。唐代书院分为官办与私人办的两种，官办的书院以收藏、编纂、校勘经籍为主；私人设置的书院以个人读书治学为主。到宋代书院逐步形成一种制度。北宋初年出现了白鹿洞、岳麓、应天府、石鼓、嵩山、茅山六大著名书院。它们在我国教育史和学术史上都占有重要地位。
在元代，由于政府的奖励和支持，不仅文人荟萃的江南普遍复兴和兴建了书院，北方各地也相继设立了书院。到明代，书院已发展到1200多所。其中无锡的东林书院最为著名。
高攀龙、顾宪成曾主持该书院。东林书院的特点是重视气节，培养学子不畏权奸、刚直不阿的精神。1962年董必武同志视察东林书院旧址时，曾题诗云：“东林讲学继龟山，高顾声明旧史传，景仰昔贤风节著，瞻楹履国学弥坚。”
清代书院曾达2000余所。光绪二十七年（1901年），清政府采纳了张之洞、刘坤一的建议，下诏将书院改名为学堂，我国书院制度到此而告结束。
