坐落在历史名城长沙市湖南大学校园，掩映于深山大壑、茂林修竹之中的岳麓书院，据史书记载，于北宋开宝九年（公元976年）潭州太守宋洞创建，实际创始时间尚可推到唐末五代时期。据南宋学者、曾是岳麓书院山长的欧阳守道的记载，岳麓实际是在唐末僧人智璇办学的基础上“因袭增拓”而成的。
从南宋到清代，代代有名人：陶澍、贺长龄、郭嵩焘、曾国藩、左宗棠、胡林翼，都是叱咤风云的人物；谭嗣同、唐才常、黄兴、蔡锷、陈天华、熊锡龄、程潜等，更是岳麓高徒。尤其值得一提的是，在岳麓进入学堂时期，又为中国革命培养了大批无产阶级革命家蔡和森、邓中夏、谢觉哉、甘泗淇、周小舟等，毛泽东亦三次寓居岳麓，问学于杨昌济。似此一个学府培养出如此众多的人才，不要说是在中国，就是在世界上，也难于寻见。
历史证明，岳麓书院，包括改制之后的学堂在中国教育史上，是有它的突出地位的。岳麓书院形成了一套具有特色的教育主张和教育方法，其中人才培养目标的确定是十分重要的。早在南宋乾道元年，张栻主张岳麓要力纠时葬，把对学生进行严格的培养放在首位，明确培养学生不是为了做官，而是为了治国安民；做官不是为了个人的功名利禄，而是要“致君泽民”，使学校的人才培养与社会的需要结合起来，为地主阶级的整体和长远利益服务。倘从官吏的素质直接关系到封建国家的治乱和安危而言，张栻的主张，在当时的历史条件下还是有其积极意义的。
与人才培养目标相适应，岳麓书院还形成了自己的一套教育方针和方法。首先，书院始终把学生的品德培养放在首位。从张栻开始，几乎所有书院的山长都把教育看成是伦理道德教育。宋、元、明各代，均以“忠孝仁爱”作为校训，至清代，加上“整齐严肃”和“实事求是”，就形成了岳麓书院16字校训。如果说，在元代之前，岳麓书院还偏重于道德和知识的灌输，那么，明清时期则更重道德的实践，重视行为规范。清代山长王文清制定的至今嵌在讲堂右壁的《岳麓书院学规》18条，除6条讲学习方法、态度之外，其余都是讲道德修养的。岳麓注重学生品德教育，造就了一大批勇于践行、关心民瘼的经世济国的人才。据不完全统计，仅为正史立传者便有26人。
重视学生主体精神的培养，激发学生的主动性，是岳麓书院的另一个特点。南宋时期，张栻就提出“徒学而不能思，则无所发明，罔然而已”的观点，认为“学思并进”才会使学生在受到教育的同时焕发创造精神。清代山长李文照指出：
学生要有阙疑精神。总之，在岳麓书院的教育传统中，不但重视教的方面，而且更为重视学的方面，不只强调学什么，更强调学了之后的发明创造。
值得提及的是，岳麓书院的教育传统中，具有一定程度的开放性。虽然，书院在总体上是以程朱理学为宗，但它并不排斥对其他学派的研究。千年之中，各学派的重要人物几乎都在岳麓中传授过学术观点，其中有闽学、陆王心学、汉学，乃至近代新学等，即使是对立学派，书院也能容之存在，相互切磋，从不闭门锁户。最为典型的是，清末康梁维新思想的进入。这些，不仅繁荣了岳麓书院的学术，更促进了岳麓教育的发展。
