意境也称境界，是中国独有的一个诗学和美学术语。意境理论的渊源可以追溯到先秦哲学，如老子的“大象无形”说。“境”或“境界”原指修行者领悟佛法所能达到的境地，语出佛经，为南朝诗学借用，如刘勰《文心雕龙·隐秀》评诗，有“境玄思澹”之语。意境说初见端倪。托名王昌龄的《诗格》首创了“意境”一词。其后，意境为唐人所重。皎然《诗式》、司空图《诗品》及宋人严羽《沧浪诗话》等对意境理论的形成多有建树，至近人王国维《人间词话》集其大成。
什么是意境？今人一般认为，意境是“文艺作品中所描绘的客观图景与所表现的思想感情融合一致而形成的一种艺术境界。具有虚实相生、意与境谐、深邃幽远的审美特征，能使读者产生想像和联想，如身入其境，在思想情感上受到感染。”简而言之，意境就是一种情景交融的诗意空间。
意境与意象的区别
意境与意象的区别何在？要用简洁的语言把它们表述清楚，并不容易。《现代汉语词典》至今还把两者混为一谈。情思、意象、语言，这是诗的三要素，诗用语言表达情思，意象常常作为语言与情思之间的中介。诗中所能描绘的寄寓情思的物象，即艺术形象，只是意象。“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”是意象，“鸡声茅店月，人迹板桥霜”也是意象。那么，作为中国诗学的一个重要范畴，意境在诗中的地位何在呢？它竟是虚无飘渺的吗？
意境的存在当然是无疑的。它并非“虚无”，却不免“飘渺”。在前人关于意境的无数论述中，唐人刘禹锡所谓“境生于象外”，寥寥五字，一语中的。意境就是弥漫于意象之外的一种空灵融彻的诗意空间，与其说是“象外之象，景外之景”，不如说是“象外之韵，景外之致”。
意境与意象的区别在于：意象是以象寓意的艺术形象，意境是由那寓意之象生发出来的艺术氛围。借用李商隐《锦瑟》诗句“蓝田日暖玉生烟”来形容：如果意象是日，意境就是日出之后弥漫于天地之间的融融暖意；如果意象是玉，意境就是蓝田那个地方由于出产美玉，其上空依稀涌动的祥瑞之烟。借用李贺《天上谣》诗句“天河夜转漂回星”来形容，如果意象是闪亮的星星，意境就是茫茫夜空；如果意象是那条天河，意境就是荡漾着天河波光和水声的无限苍穹。如果一定要说意境是“象外之象”，那也只能说是物象之外的气象。意象是实有的存在，意境是虚化了的韵致和意味。意象与意境的关系，还不是磁铁与磁场，电荷与电场，天体与引力场的关系，因为磁铁、电荷、天体与它们所生发的“场”同属于物质世界，磁场、电场、引力场看不见摸不着，通过科学仪器却能检测出来，而意象与意境却可以说是分别属于物质世界和精神世界，意象诉诸人的视听等感官，意境则直接诉诸人的心灵，是人的五官无法感知，也是科学仪器无法检测到的。关于意象与意境的关系，还可以作这样的表述：
如果意象是花朵，意境就是春天；
如果意象是美人，意境就是良宵；
如果意象是鬼火，意境就是令人毛骨悚然的夜色；
如果意象是狼狗、铁丝网、警棍和坦克，意境就是白色恐怖。
意象与意境，就这样一实一虚，一真一幻。意象是诗意的载体，意境是诗意的空间。意象让人从旁观赏，意境却让人身入其内、神游其中。意象与意境的关系，还可以用这样简单的关系式来表示：
意象=物象×情思
意境=意象 氛围
=黑 白
意象与意境的关系，亦如王夫之所说，是“有形发未形，无形君有形。”就是说，是有形的意象生发出无形的意境，无形的意境是依赖有形的意象而存在的。“一叶落知天下秋”，秋天的意境应该是包括了落叶的意象及其四周弥漫的秋意的“实与虚的统一，显与隐的统一，有限与无限的统一”，而不仅是实外之虚，显外之隐，有限外之无限。
在诗的世界里，意象与意境孰轻孰重？孰主孰从？从意象的立场看，意境是附属于意象的，只是由意象衍生出来的一种艺术氛围，只是意象的一种属性。在诗的意、象、言三要素中，意境并没有自己的独立地位。但是，如果以意境作为诗的艺术创造的终极目标，意象则只是营造意境的手段和材料而已。
意境的本质
如果说意象入诗，其本质，可以理解为诗人按照自己的审美理想，对生活，对世界进行取样、重组，试图建立一种艺术秩序。那么意境的本质是什么呢？有论者认为：“意境就是准宗教主体追求生命自由的精神家园，就是主体为自由心灵而创设的独特（即审美的）而又广阔的精神性空间，这便是意境本质论。”这一论点自有其精辟之处。春天的意境，良宵的意境，“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”的意境，“我欲因之梦吴越，一夜飞渡镜湖月”的意境，大约就是诗人为心灵自由而营造的精神空间。
但意境本质的这一定义还不完整。这一定义大抵只是属于浪漫主义诗歌的。事实上，意境这一精神空间，并不总是我们所要追求的，并不总是我们所想创设的。有时，它也会是客观世界所强加给我们的，恰恰是我们所急于逃避的。例如“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前”的意境，“断肠人在天涯”的意境，“冬天的风雪，狼一样嚎叫”的意境，警笛凄厉警犬狂吠的白色恐怖的意境。这往往就是现实主义的意境。诗中营造这种意境，并不表明诗人向往它，而只是慨叹它，无奈它，怨恨它。
追求自由的精神家园，向往理想的精神空间，同时，控诉精神牢笼，逃避人生噩梦，这才是诗歌意境的全部本质。
而向往心灵自由，仰望生命的形而上，“我欲乘风归去”，是古今诗人不变的精神追求，意境也就成为古今诗歌不变的审美范畴。
