颐和园建在北京市海淀区，是以昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖风景为版本，大量吸取江南园林的设计手法和幽美意境而建成的，拥有山水之胜，是一座大型天然山水公园。
颐和园的景致气势宏伟，建筑手法精妙，园林布局集中了我国造园艺术之大成。它背依青山、怀抱净湖，湖光山色融为一体，许多殿、堂、楼、阁、廊、榭、亭、桥点缀其间，整体布局设计得体，浑然天成，风格独特。这哪里是人造出来的，分明是大自然造化之功。
站在园中，远看，西山和玉泉山是颐和园的天然屏障；近看，园内或天然生成，或人为而造的景观层次分明。内外景色水乳交融，形成山外有山、景外有景、园中有园的大型古典园林。园内建置主要分政治活动区、生活区和风景游览区三部分。
政治活动区
政治活动区由殿堂、朝房、值房等建筑组成，是一所多进院落的建筑群。庄重威严的仁寿殿是清朝末期慈禧与光绪从事内政、外交政治活动的主要场所，当年慈禧太后和光绪皇帝坐朝听政以及平时接见大臣、处理朝政都在这里进行，是政治活动区的代表。
1898年，光绪帝曾在仁寿殿接见维新思想家康有为，询问变法的进展情况；变法失败后，光绪被长期幽禁在仁寿殿后的生活区四合院——玉澜堂内。
生活区
生活区之前是皇家贵族生活之所，如今已成为重要的游览景区，以乐寿堂、玉澜堂、宜芸馆等庭院为代表。慈禧、光绪及后妃们都曾在此尽情享受。宣芸馆东侧的德和园大戏楼是慈禧下令兴建的，慈禧观戏时坐的地方叫颐乐殿。
风景游览区
这里是供皇帝和后宫佳丽们澄怀散志、休闲娱乐的地方，主要由昆明湖和万寿山组成。昆明湖是清代皇家园林中最大的湖泊，清澈见底。湖的西北端绕过万寿山西侧连接到北边的“后湖”，构成山环水抱的形势，把湖和山紧密地连成一体。著名的铜牛（也称为“金牛”）位于昆明湖东岸、十七孔桥东桥头北侧，是为镇压水患而设，其形态逼真，背上铸有铭文。万寿山东西长约1000米，高60米，后山、后湖古木成林，环境幽雅，有藏式寺庙、苏州河古买卖街等景点。
佛香阁位于万寿山的山腰，高41米，内有8根巨大铁梨木擎天柱，是古典建筑中的精品。佛香阁建在一个高21米的方形台基上，是一座八面三层四重檐的建筑。此阁是在原阁于1860年被英法联军烧毁后，清朝光绪皇帝花了78万两银子重建的，于1894年竣工，为颐和园里最大的工程。阁内供奉着“接引佛”，供皇室成员在此烧香、祈愿。
长廊位于万寿山脚下、昆明湖岸上，长728米，共273间，枋、梁上有8000多幅彩画，号称“世界第一廊”。长廊东起邀月门，西至石丈亭，自东向西有四座八角亭，分别名为“留佳”、“寄澜”、“秋水”、“清遥”，象征着一年中的四季。
十七孔桥横亘在昆明湖上，飞跨于东堤和南湖岛之间，连接着堤岛，是园中最大的石桥。石桥宽3米，长150米，由17个桥洞组成，因此而得名。石桥两边栏杆上雕有大小不同、形态各异的石狮子500多只。
颐和园三大景区广泛采用全国各地造园手法，既有北方山川的雄浑气势，又有江南水乡的柔美婉约，含蓄着帝王宫室的雍容华贵和民间宅居的精巧别致，将亭台、长廊、殿堂和小桥等巧妙地搭配。人工景观与自然山峦相互和谐、艺术地融为一体，既有庭园美景，又有湖光山色，不同特点的建筑群落独有特色又相互联系。整体来看，园林艺术构思巧妙，是集我国园林建筑艺术之大成的杰作。颐和园在中外园林艺术史上地位显著，已成为我国园林艺术的典范，是最著名的古典园林之一。
同时，颐和园作为清代政治活动的重要场所，记录和保存了皇宫贵族们生活的许多史实，为我们了解和考察帝王们的生活提供了大量真实的素材。颐和园的几次兴废和遗存的大量宝贵物件，记录了清王朝从康乾盛世到列强入侵、国力由强盛到衰弱的痕迹，也是我国人民饱受帝国主义欺凌的佐证。
精华必看
石舫：石舫又名清晏舫，位于长廊西端湖边，长36米，是一条大石船，其名有“海清河晏”之意，是颐和园唯一一处带有西洋风格的建筑。就外观而言，石舫雕梁画栋，精彩无比，在同类园林建筑中可说是独一无二的了。石舫的前身是明朝圆静寺的放生台，乾隆修清漪园时，改台为船。现舫上建有两层船楼，船底用花砖铺成，窗户为彩色玻璃，顶部用砖雕装饰。下雨时，落在船顶的雨水通过四角的4个空心柱子流下，由船身的4个龙头口排入湖中，设计巧妙。
昆明湖：万寿山以南，是碧波荡漾的昆明湖，西部的西堤将湖面分为东西两半。西堤有6座桥梁，其中以玉带桥最为有名，远远望去，桥如玉带轻飘，故得名。据说，乾隆皇帝、慈禧太后都爱游西堤。慈禧还曾在这里化装成渔婆，命太监李莲英扮成渔公，二人合影留念。
昆明湖总面积有220公顷之余，比5个北海还要大。每年夏秋季节，大量游人纷至沓来，在昆明湖上泛舟消暑。微风拂面，水波涟漪，很是惬意。站在湖畔，西可望玉峰宝塔；立在青山之上，北可见佛香阁掩映在翠柏之间。远山近水，诗情画意，使人神清气爽、暑意顿消。湖面上设有汽艇、画舫，游客可乘坐环湖游览。条条小船，载着游客划桨而行，桥、岛、殿、阁倒映水中，湖面上生机勃勃，好一幅壮丽的画面。
大戏楼：德和园大戏楼是为庆祝慈禧60大寿而建，专供慈禧看戏用。楼高21米，在颐和园中仅次于佛香阁。戏楼共三层，后台化妆楼在二层。戏楼的独特之处是顶板上有7个“天井”，地板中有“地井”，舞台底部还有水井和5个方池。当演神鬼戏时，演员可从“天”而降，也可从“地”下爬上来，甚至可以引水上台。
德和园大戏楼与承德避暑山庄里的清音阁、紫禁城内的畅音阁一起，合称为“清代三大戏台”。
深度体验
漫步静明园，观赏那巍峨的玉泉山、久负盛名的“玉泉趵突”景致；身居德和园，聆听一出字正腔圆的吉祥戏目。总之，在颐和园里，可以闲逛苏州街，可以漫游谐趣园，可以徜徉长廊，可以体味画中游，可以跨越十七孔桥，到处都有平和、休闲、清幽的气氛溢出。
独行玉带桥畔，体验娇美长堤，目之所及，虽无苏东坡“西子西湖，浓淡相宜”之幻化，却有昆明湖鸭鹅成群、小鱼畅游之趣。若正赶上凉爽之秋而至，抡一钓竿，面对一池春水，坐在竹制小板凳上，任天上云飘云散，尽且看那水面波纹宠辱不惊，淡定从容。玉带桥沐浴雨中，柳丝轻柔，此时在柳阴下下棋，在湖边抚古琴唱清歌，羡什么鸳鸯与神仙，这里就是快乐和清雅的发源地！
冬天，登上佛香阁，手捧一杯浓茶远望千里冰封、万里雪飘；夏天，站在湖边，远处的重峦叠翠，近处的亭台楼阁，仿佛都收入园中。乾隆的“何处燕山最畅情，无双风月属昆明”说明昆明湖的景色举世无双，值得你动身一游。
延伸阅读
慈禧太后即西太后，她的生活可谓极尽奢华，通过她一天的工作安排即可看出来。
慈禧每天按时“请驾”（起床），然后开始梳洗。这时，坚守各“岗位”的供差太监、宫女们全部出动侍候着。梳洗完毕，太后从里屋走到外屋也得制造一下隆重气氛：由在室内的太监大喊一声“打帘子”，专供开帘的室外太监立即响应，将帘子打开。这时，对太后虔诚之极的臣子们已经在殿外等候多时，跪满庭堂内外。帘子一掀开，他们立即同时高呼“老祖宗吉祥”，场面很是壮观，有声震屋瓦的气势。
走出外屋，太后开始批阅全国各地报来的奏折，遇到拿不定主意的问题时就到仁寿殿“见起”，即传见几位军机大臣，与之商量一下该怎么解决。商量完毕，就到了太后前往住处乐寿堂“传膳”的时间，吃过御膳后还要吃些干鲜水果、点心之类的小吃。饭后要运动助消化，所以照例走出乐寿堂散步1次，散步地点一般都选择在长廊，由宫眷、太监、宫女等前簇后拥着，准备太后随时乘坐的小轿也在人群后随行。散步完毕，太后会小憩一会儿睡个午觉，自然醒来后，如果有雅兴，还会画几幅画消遣，由如意馆、宫中画苑的人跪在地上手托颜料碟侍候着，还有一位云南女画家缪嘉惠在旁为其指点。有时，太后还会命人把太医院的大夫叫来，但不看病，而是让他们跪在地上朗读四书五经，太后在一旁躺着听。
慈禧太后还有听下午戏的嗜好。当想听戏而又不愿到戏楼时，便命人“把咱们本家儿的叫来”，是指把当时专供太后传唤的戏剧演员叫来，开始为太后表演不上装的清唱。如果太后想活动活动，松松筋骨，就会到德和园大戏楼听戏，此时仍然有大量内廷供奉着。听完戏就到了进晚膳的时间，果桌、果盒等仍然是饭后必不可少的。这时太后如果没胃口，就赏给身旁的宫眷们。晚饭后要到仁寿殿写大字，深夜还有一顿夜宵，宫中叫“灯果”，吃些酱肉、小肚、烧饼、粥之类好消化的食物。夜宵后，太后有时还会让太医院的人陪她打灯谜，如果感觉有了困意或身体乏了也会直接入睡。当慈禧太后熟睡之后，颐和园才会逐渐平静下来。
