14世纪，鼠疫疫情有如狂风暴雨般猛烈袭击欧洲，死亡者不计其数，是人类传染病史上极为恐怖的一页。当时人们对鼠疫的原因尚未认识，但对其传染性却有了初步认识，官方提出将鼠疫病人与健康人群隔离开来。在意大利，有些居民为避免疫情，纷纷乘小船到沿海附近岛屿躲避疫情，在其他国家也出现类似情况，由于大批疫区人群迁徙至非疫区，引起疫区扩散，更加剧了疫病传播，为了制止这种由于人群迁移而引起疫情扩散，公元1374年，威尼斯和热那亚两港禁止来自鼠疫流行区的船只入港；1377年，意大利哥萨城公布命令，凡自鼠疫流行区来的人都必须隔离30天；1383年，法国马赛规定上述人员须隔离40天，由于法文四十为“Quarantaine”，后来欧洲各国的“停船检疫”或“隔离”等专用名词都从法文的“Quarantaine”演变而来。
1851年，在法国巴黎召开“国际卫生会议”，法、意、俄、英等12国讨论了预防鼠疫、霍乱和黄热病从外地传入所应采取的措施。其后在罗马等地召开多次国际卫生会议，参加的国家逐渐增多，但由于当时对这些传染病的病因尚不明了，提不出更具体的检疫措施。19世纪末，由于鼠疫等传染病的病原菌陆续被发现和消毒法的逐步创立，海港检疫制度和措施也日益完善，1926“国际卫生会议”又在巴黎召开，中国也派代表参加，制订了“国际卫生公约”，将天花、斑疹伤寒也列入海港检疫范围，此后，各国推行的海港检疫逐渐规范化，规定各协约国的船舶驶入港埠之际，须升起表示申请检疫的黄色旗帜，经检疫完毕方可降下。这些“御鼠疫于国门外”的措施逐步形成并沿用迄今，成为海港、海关检疫制度的前身。
