医学发展离不开试验，许多试验又必须在人体上进行，这是医学有别于其他学科的一大特征。在医学发展的漫长历程中，出现了许多具有献身精神的医学家，他们冒着生命危险，在自己身上进行试验，不少人因此致病、致残，甚至献出生命。因此有人说“医学是一门需要献身的科学”。
17世纪，荷兰一位名叫洛克斯密思的医生患膀胱结石，他不相信巫医的治疗术。1651年的一天，他用小型菜刀在自己家中进行剖腹，从体内取出一枚重约4英两的结石。
18世纪，梅毒流行全欧，英国医师约翰·亨特为研究这种严重危害人类的传染病，进行了自体感染试验，时间持续3～4年。
有好几位医学家都进行过回归热的自体感染试验。1873年，德国奥勃梅伊尔首次在病人血中发现了回归热螺旋体，将病人血液注射到自己的肌肉中，此项实验结束后数周，柏林流行霍乱，他又把霍乱病人的血液注入自体，不久受感染而死于霍乱。
医史上勇于进行自体试验的医学家还有许多，其中最惊心动魄的是德国的福斯曼（1904～1979年），在他25岁那年，在自己身上进行经臂静脉向心脏内插管的试验，获得成功后又进一步进行了经心导管向心脏内注射造影剂的试验，使荧光屏上心脏成像更为清晰。10年后，美国的柯尔南特和理查兹继续研究、改进福斯曼的方法，由于此项重大贡献，他们三人分享了1956年度诺贝尔生理学或医学奖。
