酶的发现得益于人们对酿酒的兴趣。
1833年，让·弗朗索瓦·佩尔苏兹发现，在酿酒中，并不是麦芽使啤酒发酵成为酒精，而是麦芽所发生的一种物质与这一转化有关。他把这种物质称为“淀粉酶”。
在随后的20年里，其他类似的几种物质也相继被发现。
1878年，德国科学家威廉·库内把这些物质命名为“酶”。他为格洛德·贝尔纳工作，发现人的消化和酿酒同样都依赖酶。
1883年，库内发现胰腺分泌胰蛋白酶，这是一种消化蛋白质所必需的物质。
酶也是一种蛋白质。人体的每个细胞内含有约3000种酶。它们使人体内部可以发生化学反应，不仅是消化反应，还包括生物氧化和其他反应。酶使这些反应在正常的体温下得以进行。如果没有酶，人的体温就要升高到300摄氏度。才能使食物消化！
