南极和北极是地球上最冷的地方，那里寒风呼啸，气温很低，终年冰雪覆盖，一片银白色的世界。但事实上南极比北极更冷，冰川也更多，因为南极地区是一块大陆，储藏热量的能力较弱，夏季获得的热量很快就辐射掉了，结果造成南极的年平均气温只有-56℃。在南极大陆周围的海洋上，漂浮着大量的冰块，形成了巨大的冰山。相比之下，北极地区陆地面积小，大部分为北冰洋。由于海水的热容量大，能吸收较多的热量，而且热量散发比较慢，所以那里的年平均气温比南极要高。因此，北极的冰川比南极少，而且绝大部分积存在格陵兰岛上。
据考察，南极的冰层平均厚度为1700米，最厚处可达4000米，冰川总体积约为2800万立方千米；北极的冰层厚度约为2～4米，冰川总体积也只有南极的十分之一。
冰山是地球上的淡水资源之一。现在世界上一些缺乏水资源的国家，正在研究如何将南极的冰山运回本国，以解决当地的水荒与土地干旱。
