蚕虫能吃的食物很多，除桑叶外还有柘叶、榆叶，无花果叶、蒿柳叶、蒲公英叶、莴苣叶、生菜叶，婆罗门参叶等等，不下一二十种，但是蚕最爱吃桑叶，这是因为蚕以桑叶为食物过日子的时间最多，子子孙孙一代又一代地繁殖在桑树上，逐渐地形成了最习惯于吃桑叶的特性，而且变成遗传性了。
有一位化学家曾经分析过桑叶中的气味。他把桑叶经过132-157℃的高温蒸馏后，在试管中得到了一种油状物，像乙烯醇、乙烯醛。这种物质有挥发性，很像薄荷一类的气味，把它滴在纸上，在30厘米外的蚕也能嗅到。蚕嗅到这种气味以后就很快地爬过来。可见这是蚕最熟悉的信号气息。
蚕是靠嗅觉和味觉器官来辨认桑叶气味的，如果破坏了这些嗅觉和味觉器官，就是无法辨别桑叶的气味，于是，它就不再挑剔，而能随便吃些其他的叶子了。
