自从史前时代以来，在非洲就流行着昏睡病。但是，第一个昏睡病的病例，却是由阿拉伯的旅行家——伊本·哈勒敦，他在14世纪的时候，记载下来的。
患有昏睡病的病人浑身乏力，很容易因为饥饿死去。当伊本·哈勒敦访问一个部落的时候，这个部落的首领，大部分时间都在睡觉，两年之后，这个首领就死掉了，而整个的部落的人，也都因为昏睡病而死去。
传播这种疾病的是一种昆虫，叫“舌蝇”。而这种昆虫，生活在非洲撒哈拉沙漠以南的地区。这就是非洲为什么一直流行“昏睡病”的原因。
1902年，英国政府派出了一个研究组，前去非洲研究昏睡病，奥尔多·卡斯泰拉尼，是研究组的成员之一。
通过尸检，卡斯泰拉尼发现在许多患者的大脑里，都有一种不知名的新的寄生虫。而这些死亡的病人，都是被引起昏睡病的寄生虫感染了血细胞。
第二年，戴维·布鲁斯又加入这个研究组。他发现，有一些牛的身上，患有“非洲锥虫病”，这些牛的疾病，都是由一种称为“锥虫”的寄生虫引起的，并且这种疾病是由舌蝇传播的。
布鲁斯和卡斯泰拉尼当时发现，卡斯泰拉尼发现的寄生虫也就是锥虫。而且在舌蝇出没的地点，也就是发现昏睡病流行的地点。于是，他们就告知人们一定要远离有舌蝇的地区。第一种用于治疗昏睡病的药物是砷的化合物——一种致命的毒药。但是，人们至今也未能找到治疗昏睡病的有效的药物。即使最好的药物，也不能治愈严重的昏睡病。所以，对这种疾病，一定要尽早用药治疗。
