麻风病是一种毁容的疾病，病人一旦患了这种疾病，外表就会变得非常难看。麻风病在世界范围内，曾经是一种常见的疾病，甚至《圣经》里也曾提到过麻风病。患这种病的人，全身多处发生溃疡，并可以导致残疾。儿童最容易患这种病，他们在感染了这种病后，要过两到七年才会发病。麻风病人经过治疗能完全康复。
医生汉森在1868年开始研究麻风病。因为这种病常常要累及到一个家庭中的多个成员，许多医生都怀疑它可能是遗传性疾病。然而，当汉森检查了几个病例的病史后，他注意到，一旦家庭分裂或者家庭成员分居，其他的成员就不会患病。所以，麻风病不可能是遗传病，它只是一种传染病。经几个月的治疗，病人都可以回到家中和家人一起生活。
根据前辈巴斯德的研究成果，汉森寻找麻风病的致病细菌。1873年，他发现了麻风杆菌，并确认是它导致了麻风病。尽管他不能证明两者之间的直接联系，但他还是说服了政府，应该将麻风病人隔离起来。
直到发现了磺胺，人们才找到了治愈麻风病的方法。
但是，麻风杆菌很难被杀死，需要服用多种药物才能完全治愈。目前世界上仍然有1000万—1500万麻风病人，主要分布在非洲、亚洲和拉丁美洲的热带地区。在这些地方，麻风病不能被治愈的原因主是没钱或缺乏药物。
