郭子仪是华州(治今陕西华县)人，身高七尺二寸，十分英武高大。他从小就爱弄刀舞剑，练就了一身好武艺。后参加武举，成绩优异，补左卫长史官，又接连担任单于副都护、振远军使等官职。天宝八年(749年)，木剌山(在今内蒙古境内)开始修筑横塞军以及安北都护府，郭子仪奉诏前去做了使者。过了不久，又因此地太偏远，加上土地又很贫瘠，不能耕作，不利于战备，又将都护府迁到永清(今属河北)，号称天德军。郭子仪同时还兼任九原(今内蒙古一带)太守。
天宝十四年(755年)，安禄山反叛，天下大乱。玄宗下诏任命郭子仪为卫尉卿、灵武郡太守，充任朔方军(今陕西北部)节度使。郭子仪率领部下向东挺进，讨伐安禄山。郭子仪本是一位骁勇善战的虎将，与叛军交锋后，很快就收服了静边军，并斩杀叛军大将周万顷，在河曲袭击高秀严，大败贼军。接着，郭子仪指挥大军乘胜收复了云中、马邑等唐朝失地，并攻占了东径关(今山西代县南)。因为军功赫赫，郭子仪被加封御史大夫之职。
不久，安禄山的军队攻陷了常山，这样，黄河以北的很多郡县都相继沦陷于叛军之手。就在这时，唐军的另一位名将李光弼率军攻下了常山，拔掉了这颗硬钉子。郭子仪也率领大军南下井陉关，与李光弼的大军相会合。然后合军一处围歼史思明的军队，大获成功，斩杀敌军数万人，并且攻下了敌军重兵把守的稾城(今属河北)。郭子仪等又挥师南下，进攻赵郡，俘获敌人四千。因为这些人原是穷苦百姓，郭子仪就将他们释放了，而将投靠叛军的赵郡守令郭献处以死刑。
部队休整几天后，郭子仪又班师回到了常山。叛军史思明以为有机可乘，便率数万人尾随北上，想伺机打击郭子仪。郭子仪心中有数，但不动声色，部队有条不紊地往后撤退。当部队行进到行唐(今河北省内)的时候，郭子仪挑选骑兵五百人拍马前来轮番与贼军挑战，就这样双方对峙了三天时间，叛军一无所获，军心开始涣散。不得已，史思明只好仓促带兵逃走了。郭子仪见时机已到，一声令下，众将士向叛军发起了狂风暴雨般的追击，在沙河(今河北大名县东)大破叛军。史思明丢盔弃甲，狼狈逃窜到一个叫常阳的地方，惶惶不可终日。安禄山知道后，心惊胆战，连忙抽调精兵增援史思明。
郭子仪获悉后，一点也不着急，从容地说：“史思明增加援兵，一定会骄傲，轻视我军。敌人轻视我们，我们就一定能战胜他们。”接着，郭子仪便率大军与史思明展开大战。郭子仪亲临前线，处决了一个不称职的部将，用以示众。于是，士兵们个个争先，与敌军展开死战，敌军招架不住，大败而走，唐军乘胜斩杀敌人二千余人，俘虏五百余人，缴获了五百多匹战马，敌人退守营垒不敢应战。
这样，白天，郭子仪就命令将士在敌营前扬威，到了晚上，又命令部下不断骚扰敌军，不给敌军丝毫喘息的机会，叛军的士气也就渐渐衰落下去了。郭子仪便与李光弼、仆固怀恩、浑释之、陈回光等大将与敌军大战，斩获敌首级四万余，俘敌兵一万多。史思明被迫逃向博陵(今陕西境内)。这样，黄河以北的形势急转直下，河北诸郡县的民众纷纷自发组织起来杀死敌人守军，敞开城门，敲锣打鼓，迎接唐军。
郭子仪正要攻打范阳(治今河北涿县)，哪料潼关守将哥舒翰被打败，唐玄宗逃亡四川，贼势复振，天下形势一发不可收拾。随后，皇太子李亨在灵武(今宁夏境内)继位，史称唐肃宗。李亨下诏令前线唐军班师回防，郭子仪接到诏书后，便与李光弼率步骑五万勤王灵武。李亨任命郭子仪为兵部尚书、同中书门下平章事等职务，仍然担任节度使。肃宗检阅六军，鼓号齐鸣，向南行进，来到彭原(今甘肃宁县)。宰相房琯自告奋勇，向皇帝请战，率兵讨伐敌军。房琯率军到达陈涛斜(今陕西咸阳东)与叛军相逢，一场大战，王师大败，将士伤亡几尽。从此，肃宗皇帝只有依靠郭子仪统率的英勇善战的朔方军与叛军抗衡。
至德二年(757年)，郭子仪率军与叛将崔乾在潼关大战，崔乾兵败，退保蒲津(在山西永济县西)。正好永乐尉赵复与宗室子弟李锋在城中，商议作为内应。郭子仪攻打蒲津，赵复等人杀死守将，开门放进郭子仪大军，崔乾率残部逃往安邑(今山西夏县)。安邑军民假装放他们进城，等到崔乾进城一半，突然放下悬门，伏兵从四面杀出，崔乾死战逃脱。敌将安守忠镇守永丰仓(今陕西安塞)。郭子仪派儿子郭旰率军讨伐。大战数日，斩敌首万余，终于收复永丰仓，但郭旰阵亡。从此潼关、陕郡开始交通。
唐肃宗下诏命郭子仪回凤翔，晋位司空，充任关内、河东副元帅，随后又命郭子仪率师向长安进发，驻扎在水上。敌将安守忠等驻军清渠东。两军大战，唐军不利，丢弃兵器、仪仗大败而逃。郭子仪收拾散兵保卫武功(今属陕西)，待罪于朝，不久被降为尚书左仆射。随后随大元帅广平王李绩率大军十五万人收复长安。李嗣业为前军，李绩为中军，郭子仪为副，王思礼为后军，布阵香积寺北。大营距沣水，临大川，横亘三十里。敌将李归仁领精骑挑战，官军喧嚣慌乱，李嗣业率骑兵突然出击，斩敌数十骑，大营安定下来。不久，回纥骑兵赶到。趁敌不备，回纥兵袭击敌人背面，唐军趁机杀向敌军正面，两面夹攻，斩首六万，活捉二万余人，敌军主帅张通儒连夜逃往陕郡。次日，大元帅广平王进入京都，老幼夹道欢呼说：“想不到今天又见到官军！”广平王让将士休息三天，然后率军东征。
安庆绪听说官军将杀到，马上派大将严庄率领十万精兵驻扎陕郡，支援张通儒，旌旗绵延百余里。唐军杀到新店，叛军布阵迎战，一场混战，难分难解。正在胜负未分之际，唐朝大将李嗣业率回纥骑兵从敌军背后发起攻击，只见战马奔腾，尘土飞扬，飞箭射敌，箭不虚发，叛军大乱，叛兵叛将惊慌地说：“回纥兵来了！”不敢恋战，大败而走，抛尸数里，堆满道路。叛将严庄等逃往洛阳，护卫安庆绪渡过黄河逃往相州。王师收复东都。于是河东、河西、河南各州县全部平定。郭子仪因功加司徒，封代国公，食邑千户。入朝，肃宗派仪仗队迎至灞上，犒劳说：“国家重新建立，是卿的功劳啊！”
