郑和是回族人，祖籍云南(今云南晋宁)，原来姓马，小名三保，就是世人所称的三保太监。他起初在北京燕王府服侍燕王，靖难之役时，跟随燕王起兵，立有战功，被提拔为统领太监。
燕王朱棣打败侄儿建文帝登上皇位，世称成祖。成祖怀疑建文帝失败后逃亡到了海外，想寻找到他的下落，同时想要向海外各国炫耀武力，显示中国富强，于是在永乐三年(1405年)六月派郑和为使者，与他的同事王景弘一起，带领一支船队出使西洋。
郑和带的船队，有士兵二万七千八百余人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐六十二艘长四十四丈、宽十八丈的大船，船中装载大量金币。船队从苏州刘家河出发，经海道到福建，再从福建五虎门扬帆出海，首先到达占城，然后依次到达各番国，每到一国，郑和就宣读明朝天子的诏书，并赐给各国君长礼物，如对方不服，则用武力制服他们。
永乐五年(1407年)九月，郑和第一次出使归来，许多海外番国的使者也随着郑和的船队来到明朝朝见天子。郑和还将在旧港俘获的酋长献给朝廷。成祖十分高兴，给郑和许多奖赏。旧港就是原来所称之为三佛齐的番国，酋长陈祖义，在海上抢掠往来经商的旅客。郑和出使来到这里时，派人召谕他，他假装投降，而在暗地里策划抢掠船队，结果被郑和打败，陈祖义被擒。明成祖在接受献俘后，将他绑赴市曹斩杀。
永乐六年(1408年)九月，郑和再次出使锡兰。国王亚烈苦奈儿将郑和诱入国中，勒索金币，又派兵抢劫郑和船队。郑和看到敌人大部分都出外抢掠，国内空虚，于是率领部众二千余人，出其不意地攻打他们的城池，俘虏了亚烈苦奈儿和他的妻子及部分属下。抢掠郑和船队的贼人听说后，赶回来救援，被郑和再度打败。九年(1411年)六月，郑和将俘虏献给朝廷。成祖赦免了他们，将他们释放回国。当时，交趾已被攻灭，明朝在这里设置了郡县。周边各番国更加震惊，纷纷前来明廷朝见。
永乐十年(1412年)十一月，成祖派郑和第三次出使西洋。郑和来到苏门答腊。苏门答腊的前伪王子苏干剌正准备谋杀国王自立为王，他看到郑和没有赐给他东西，非常愤怒，于是率兵攻击郑和官兵。郑和率军奋战，在哺渤利擒拿苏干剌和他的妻子。永乐十三年(1415年)七月回朝，成祖大喜，对郑和及其将士又都有奖赏。
永乐十四年(1416年)冬天，满剌加、古里等十九个番国派使者来明廷朝贡，他们回国时，成祖又派郑和一同前往，诏谕赏赐各国君长。到永乐十七年(1419年)七月回国。永乐十九年(1421年)春再次出使，第二年八月回国。永乐二十二年(1424年)正月，旧港酋长施济孙请求世袭宣慰使，郑和又奉命带着敕书印信前往。回国时，成祖已死，仁宗已登基，当时是洪熙元年(1425年)。
这一年二月，皇上令郑和率领跟随出使番国的军队守备南京。南京设守备，就是从郑和开始的。宣宗宣德五年(1430年)六月，皇上看到登基几年了，而路远的各番国还没有前来朝贡，于是下令郑和与王景弘等再次下西洋，船历经忽鲁谟斯等十七个番图后还朝。
郑和历永乐、洪熙、宣德三朝，先后七次奉命出使西洋，到过占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答腊、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿等三十多个国家。他所收集到的各国宝物不可胜数，影响也甚为远大，在他之后才有麦哲伦航海、哥伦布发现新大陆，他的远航是人类历史上的伟大创举之一。
自从宣德年间郑和最后出使回国后，远方各国也不时派人来朝贡。但比起永乐年间来，则显得有些冷清。郑和也因年老去世了。
郑和之后，因为倭寇入侵，东南沿海一度禁航，很少再有如此大规模的远航，明朝亦一步步走下坡路，人们开始在怀念大明帝国辉煌的同时，对郑和下西洋一事津津乐道，并播之以演义，使其流传久远。
郑和下西洋，从某种程度上讲，促进了民族的自强。他有胆有识，不辱使命，可以和我国历史上所有的民族英雄并提。
