拉丁字母是意大利半岛最早的岛民拉丁人创造的。拉丁文后来也成了罗马文字，所以，又称为“罗马字母”。它是在公元前6世纪由埃特鲁斯坎字母发展而来。发现最早的使用拉丁字母刻写的铭文是在一枚公元前7世纪的斗篷别针上。
古典拉丁语有23个字母，其中21个是从埃特鲁斯坎字母派生而来。到中世纪，字母i分化为i和j，V分化为u、v和w，这样就产生了26个罗马字母，与现代英语字母相同。古罗马时代拉丁字母分大写体和草写体，这两种手写体分别衍生为印刷的楷体和斜体字母。拉丁字母继承并发展了希腊字母形体上的优点：简单、匀称、美观，便于阅读和连写。法国、西班牙、葡萄牙人都继承它，形成了“拉丁文民族”。
《圣经》是用拉丁文字写的，由于基督教的传播和殖民扩张，现在整个西欧、美洲、澳洲及非洲的大部分地区都使用了拉丁字母。中国的汉语拼音方案也是用拉丁字母制定的。
拉丁字母是世界上使用最广泛的字母文字体系。
